D£ LA SENSIBILITÉ

La sensibilité , avonsr-nous dit^ est la Eaoulté ie receToir des impressions et d'en avoir la conscience. Ellç appartient h tons les animaux; mais le degré auquel elle se déyelopp^ yarie presque pour chacun d'entre eux. A mesure que l'ons'âèye dans la série zoologique^ et que l'on se rapproche de l'homme, on yoit les sensations devenir de plus en plus variées; l'animal 4i6quiert le pouvoir de prendre connaissance d'un plus gqaid nombre des propriétés que possèdent les objets dont il est enTironné et d'en mieuxapprécier les nuances différentes;lesimpressions produites deviennent plus vives , et à mesure que la acuité de sentir se perfectionne ainsi , on voit la structure des organes de la vie de relation se compliquer de plus en plus ; car ici y de même que pour toutes les autres fonctions, c'est par la division du traTail que 1^ nature arrive à des résultats de plus en plus parfaits.

Partout où les sensations , produites par les objets extérieun, sont un peu variées, il existe un système nerveux distinct, et c'esl de son action que dépend la facidté de sentir. La structure eu esl d'abord très simple , et alors toutes les parties qui le composent paraissent remplir à-peu-près les mêmes fonctions. Dans le ver de terre, par exemple, c'est un cordon noueux, étendu dans toute la longueur du corps , et dont toutes les parties possèdent les mêmes propriétés; car, si on coupe l'animal transversalem^t en plusieurs tronçons , on voit chacun des feagmens continuera sentir et à se mouvoir comme auparavant; mais , dans les èbres dont l'organisation est plus compliquée , et dont les fiaioultés sont plus parfaites, cet appareil se compose, cpnune nous l'avpns déjà vu chez l'homme de plusieurs parties dissemblables , et alors chacune de celles-ci agit aussi d'une manière différente des autres , et remplit des fonctions spéciales.

Le phénomène le plus général parmi ceux qui dépendent de l'action du système nerveux est la perception d'une sensation lors du contact d'un objet matériel avec l'un des organes de Sensibilité l'animal. Ces sensations ne sont pas les seules que l'on puisse >ctile. éprouver, et pour introduire plus de précision dans le langage,

il importe de distinguer, par un nom particulier, la focidté dont elles sont dépendantes : on peut l'appeler sensibilité tactUe.

Toutes les parties de notre corps ne sont pas également douées

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de cette faculté; quelques organes jouissentd'une sensibilité tactile des plus exquises, tandto que d'autres peuvent toucher des corps étrangers et être même coupées oujdéchirées par eux sans que l'animal en éprouve la moincûre sensation. Or, les parties les Parties se plus sensibles sont toujours celles qui reçoiv^t le plus grand »i^lç^ «^ i nombre de nerfe, et là où il n'y a point de neffs, U n'y a pas ^^ ^^' de sensibilité. Si l'on fait une incision à la patte d'un animal vivant y et que l'on mette à découvert le nerf qui se rend à cette partie y on remarque aussi que ce cordon est doué d'une sen** sibilité extrême; pour peu qu'on le pince ou qu'on le pique, l'animal mimtre tous les sign^ d'une douleur des plus vives, et les muscles auxquels le nerf ainsi blessé se distribue sont agités par des contractions convulsives.

D'après cela, on pourrait déjà deviner que c'est aux nerfs influen que nos organes doivent leur sensibilité , et pour mettre ce ^^s nerfs s fait hors de doute, il suffît de détruire l'un de ces cordons; i» >«°''i'>i>^ car si l'on pratique l'expérience sur l'un des membres d'un animal vivant, toutes les parties auxquelles-le nerf se rendait sont aussitôt frappées de paralysie, c'est-à*^ire privées de la faculté de sentir et de se mouvoir.

Mais ce nerf dont l'action est indispensable à l'exercice de ces fonctions, est-il chargé lui-même de déterminer les mouvemens et de percevoir les sensations , ou bien remplit-il seulement le r61e d'4m conducteur et est-il destiné uniquement à transmettre aux muscles l'influence de la volonté, et à porter à un autre organe, qui serait le siège de la perception des sensations, les impressions résultantes du contact d'un objet extérieur avec la surfece du corps ?

Pour résoudre cette question, les physiolc^stes ont eu encore recours à des expériences sur les animaux vivans.

Si l'on coupe, dans un point quelconque de sa longueur, le nerf qui se rend à la patte postérieure d'une grenouille, par exemple, et que l'on pique ou que l'on pince l'extrémité ainsi séparée du reste du^ système nerveux, on voit qu'elle est conir plêtement insensible, tandis que la partie située au-dessus de la section conserve toute sa sensibilité ; les parties du membre qui reçoivent des branches nerveuses du fragment inférieur du nerf sont également paralysées.

Un nerf séparé du système dont il faisait partie cesse donc de remplir ses fonctions; il ne peut, par conséquent, être le siège de la perception des sensations , et on doit nécessairement conclure qu'il sert à transmettre à l'organe chargé de cette fonctioa les impressions reçues par les parties douées de la sensibilité tactile.

C'est, en effet, ce qui est démontré clairement par toutes lea

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recherches £aites à ce sujet. L'impression produite par le contact d'un corps avec le nerf lui-même ou ayec la partie dans laquelle ce nerf se ramifie, ne peut être perçue, et ne peut, par conséquent, produire une sensation si elle n'est transmise parle nerf à d'autres organes.

Ce fait une fois bien établi , on est naturellement conduit à se demander où les sensations doivent arriver pour que Fanimal en ait la conscience, ou, en d'autres mots,. quel eiA l'organe chargé de les percevoir?

Fonctions Lcs ncrfs dont nous venons d'étudier les fonctions aboutîfiseiit la moelle (oug ^ j^^ moelle épiniére, et celle-«i se termine dans le cer- '°' ^^' veau; il est donc évident que c'est dans une partie quiconque de l'encéphale que doit résider cette faculté. Cherchons pur l'expérience, si c'est dans la moelle épiniére, dans le cervelet ou d^s le cerveau.

Lorsqu'on pratique sur la moelle épiniére les mêmes expériences que celles déjà faites sur les nerfs qui en partent, on remarque d'abord que cet organe est extrêmement sensible: la moindre piqûre produit une douleur vive et des mouvemens convulsifs; et, si on le coupe en travers, on voit aussitôt une paralysie complète de toutes les parties dont les nerfo naissent au*4essou$ de la section , tandis que celles dont les nerfe proviennent de la portion de la moelle épiniére encore en communication avec le cerveau, continuent à jouir de la faculté de sentir et de se mouvoir.

En ayant soin d'entretenir artificiellement la respiration de manière à empêcher l'animal ainsi expérimenté de périr asphyxié à la suite de la paralysie des muscles inspirateurs, on peut constater que toutes les parties de la moelle épiniére et de la moelle alloagée perdent la faculté de déterminer des mouvemens volontaires et celle de donner naissance à des sensations aussitôt qu'elles sont séparées du cerveau , et on en doit conclure que ce n'est pas en eux que réside la faculté de percevoir les sensations ou de déterminer les mouvemens volontaires. a6ie du cer- ^^is il en est tout autrement pour le cerveao. Si l'on met à reau dans la nu Ics dcux hémisphères de cet organe chez un animal vivant perception (chez un pigoou, par exemple), et qu'on irrite leur surface tionsT""' ^^^^ ^^ pointe d'un instrument tranchant, on est d'abord frappé de leur insensibilité; on peut couper et déchirer la substance du cerveau sans que l'animal donne le moindre signe de douleur, et sans qu'il paraisse s'apercevoir de la mutilation qu'on lui fait subir; mais si, comme l'a fait M. Flourens, on enlève cet organe, l'animal tombe dans un état de stupeur dont rien ne peut le faire sortir. Tout son corps devient insensible , ses sens n'agissent plus, et s'il se remue, ce n'est que poussé par quelque