TRIBU DES CHAUTE-^SOURIS

Famille

des Chéiroptères.

, >CHAUTE-SODKia.

«ALiOPITHÈQUES.

Ces «ngnliers animaux semblent, au premier abord, tenir OijuIh autant de l'oiseau que du mammifère, car ils sont pourvus, ^^-

comme le premier, d'ailes puissantes, et ils sont^ organisés pour voler dans les airs plutôt que pour marcher sur la terre; mais si on examine avec plus d'attention la structure de leur corps, on voil que, dans la réalité, elle ne diffère que très pende celle des mammifères ordinaires, et que ses anomalies ne dépendent guère que de l'allongement extrême de toutes les parties des membres antérieurs. Les ailes elles-mêmes, qui semblent rapprocher les chauve-souris des oiseaux , diffèrent extrêmement des ailes de ces animaux, et ont la plus grande ressemblance avec la main de l'homme et des autres mammifères. Chez les oiseaux, la main est réduite à une sorte de moignon sur lequel sont fixées les grandes plumes raides qui constituent Tespèce de rame représentée par l'aile j chez les chauve-souris , au contraire, c'est Fig. ôa. (1) cette main elle-même, dont les dœgts

acquièrent une longueur extrême et sont unis par un prolongement de la peau, qui frappe l'air pendant le vol et soutient l'animal dans ce fluide mobile. L'os métacarpien de cesdoigts« transformés de la sorte en baguettes destinées à soutenir la membrane ailaire, ressemble à une première phalange, de façon que ces doigts paraissent naître immédiatement du carpe. L'étendue de la surface des rames ainsi formées est trè& considérable, et elles sont mises en mouvement par des muscles puissans : aussi les chauvesouris Yolent-elles très haut et très rapidement , et on remarque, dans la disposition de leur sternum et de leurs clavicules des particularités qui sont en rapport avec ce mode de locomotion, et qui se retrouvent à un bien haut degré encore chez les oiseaux; ainsi leur sternum présente, dans son milieu , une arête qui sert à donner attache aux muscles pectoraux , et qui est analogue au bréchet des oiseaux ; et leurs clavicules forment des arcs-boutans puissans qui empêchent l'épaule d'être entraînée en dedans par les muscles pectoraux , lors de la construction violente de ces organes nécessaires pour l'abaissement de. l'aile.

Du reste , les membres antérieurs des chauve-souris ne sont

(i) Membre antérieur d*aDe chaaTe-«o'um.

lUBU SU CBAUYZ-SODEIS. 288

^V- ^'- p>s destinés uniquement

k la locomotion aérieme comme le sont les ailes des oiseaux ; lorsqu'ils sont reployës, ils serrent aussi à l'animal pour ramper ou pour se suspendre A quelque corps saillant , et, à cet effet, leur pouce reste libre , court et armd d'un ongle crochu , comme celui de la plupart des autres mammifères, taudis que les autres doigts s'aUongent outre mesure, perdent leur dernière phalange ainsi que leur on^e , et sont eoTeloppés dans le repli de la peau , qui s'étend des côtés du cou aux pattes postérieures , ou même jusqu'à la queue.

Les membres postérieurs conserrent leur dimension ordinaire et sont très faibles: aussi les pieds de derrière sont libres i oajr compte cinq doigts, petits, égaux entre eux, et terminés par des ongles c rochus.

La marche est extrêmement pénible pour ces animaux , et a lieu au moyen d'une suite de culbutes oMiques qui les btiguent beaucoup : aussi n'ont-ils recours à ce mode de progression que lorsqu'ils j sont forcés. On les voit même rarement se poser sur le sot, car, à moins de se lancer d'un point élevé , ils ne peuvent que diflicilement prendr eleur TOl. Lorsqu'ils cherchent le repos , ils se suspendent A une branche d'arbre on à quelque saillie delà «obte d'une caverne, en s't^ accrochanl par les pattes postérieures , la t£tc en bas , position dans laquelle ils n'ont qu'à lâcher prise et à étendre leurs ailes poar reprendre leur vol.

Les cbauTe-souria scmt des animaux crépusculaires on même nocturnes. Pendant le jour et pendant toute la saison froide , ils se tiennent caches dans des cavernes obscures et sont plongés dans un sommeil léthai^que. La plupart des mammil^«s nocturnes ont les yeux volumineux; chez les chauve-souris, au contraire, ces organes sont d'une petitesse excessive et ne paraissenlpaslenrëtrenëcessairespoursediriger. On les voit voler dans l'obscurité la plus profonde avec une précision extrême, éviter les obstacles et se diriger sans hésitation dans tous les recoins des labyrinthes on ils errent. Les expériences de Spallanzani prouvent aussi que la vue ne les guide pas alors ; car, après avoir eu les jreux crevés , ces animaux se dirigeaîmt avec la même assurance et s'échappaient sans hésitation par la plus

aOO ZOOLQ6IB DESCRIPTIVE.

petite ouverture. Cette faculté, que Spallanzani attribuait à un sixième sens, parait tenir au grand déyeloppement de la sensibilité tactile de la peau des ailes et. des oreilles, organes sur lesquels la membrane tégumen taire est nue, très fine et présente une surface très étendue : en effet, les chauve^souris semblent sentir le voisinage d'un corps solide sans le teucber et par la seule diversité des impressions de Tsar sur la sur&ce de leur corps.

L'ouïe est également d'une sensibilijté exquise cbax ces animaux : le pavillon de leur oreille acc[uiert quelquefois des dimensions énormes ', et comme $i la nature avait craint que cette délicatesse trop grande de l'audition ne nuisit au repos nécessaire aux chauve-souris , elle les a douées de la faculté de la diminuera volonté , et de se soustraire ainsi à un bruit impoi^ tun. A cet effet la pairtie du pavillon, désignée sous le nom de tragus , prend un développement extrême et constitue un second entonnoir placé dans l'intérieur de celui que forme le payillon^ et susceptible d'agir à la manière d'une soupape pour fermer le méat auditif.

Il existe aussi , au-devant des narines de beaucoup de chauvesouris, une disposition analogue à l'aide de laquelle ces animaux peuvent empêcher les odeurs d'arriver à l'oi^ane olfactif: au-devant des narines , on leur voit des espèces de feuifles plus ou moins compliquées , formées par des prolongemens de la peau , et susceptibles de se froncer de manière à fermer ces ouvertures.

La susceptibilité des organes des sens forcent les chauvesouris à fuir le bruit et le jour; pendant les nuits d'été ^ on les voit voler avec activité à la recherche de leur nourriture, et souvent elles deviennent alors la proie d'oiseaux nocturnes ; mais pendant le jour, elles se tiennent cachées dans des cavernes ou dans d'autres retndtes obscures. La faculté productrice de la chaleur est moins développée chez ces animaux que chez la plupart des mammifères , et lorsque la température de l'atmosphère s'abaisse beaucoup, celle de leur corps ne se soutient pas à un degré assez élevé pour que leurs fonctions puissent s'exercer de la manière ordinaire -, ils tombent alors dÂms un engourdissement qui dure pendant toute la saison froide.

Le nombre de chauve-souris que l'on voit suspendues ainsi, dans un sommeil léthargique , aux voûtes des cavernes, est souvent immense , et la quantité de matières fécales qu'elles déposent dans ces antres est si considérable qu'on a attribué à sa décomposition le nitre qui se forme spontanément dans certaines grottes de Tile de Geylan , du Brésil , etc. Si cette opinion était fondée^ les chauve-souris seraient, d'une manière indirecte, trè^ utiles à l'industrie, mais, du reste, elles ne nous

TRIBU DES GJiUUVE-SOUaiS. '20 1

rendent aucun seryice^ et dans qudk^ues pays occasionnent, au contraire , des dégâts considérables.

La portée ordinaire des chauTC-souris est de deux petits qu'elles tiennent cramponnés à leurs mamelles et qu'elles mettent souvent à l'abri dans une sorte de poche formée par un repli de leurs ailes.

Le rég[ime des chaure-souris Tarie : les unes se nourrissent de R^> firuits, les autres d'insectes , et ces différences sont accompa- ^^^^^^^^ gnées d'autres particularités dans leur organisation, et sont caractéristiques de deux groupes naturels formés par ces animaux : aussi les dirise-t-on en cbaure-souris frugiTores et en chauve-souris insectivores.

Les GHiLUTE-SOURIS PRUGIVOBBS SOÛt COUnUCS aUSSi sous le nom ClMaTC

de aovssETTES. On les distingue fecilement à leurs dents mo- "• ^"'S»' laires dont la couronne est puite , à l'existence d'une troisième phalange pourvue, en général, d'un petit ongle au doigt indicateur ou deuxième doigt , et à l'absence ou à l'état rudimentaire de la queue. Elles sont propres à l'Asie méridionale , à rarchîpel Indien, à la partie sud de l'Afrique, et sont les plus grands de tous les animaux de cette Camille ; on en connaît qui ont jusqu'à quatre pieds d'envergure. Pendant le jour, ces chauve-souris se tiennent accrochés, par groupes, aux branches des arbres les plus élevés, et elles ne commencent à voler qu'à l'approche de la nuit. Elles mangent beaucoup de fruits, surtout des bananes, des dattes et autres fruits pulpeux ; mais cependant on les voit aussi poursuivre les petits oiseaux pour s'en nourrir. Leur chair est généralement estimée et employée comme aliment dans les. pays qu'elles habitent.

Les CHAUVE-SOURIS HfSECTivoRES sout bico plus nombreuses- CluinTc que les précédentes. Toutes ont de chaque côté et à chaque ma- "• *'**^ choire trois dents molaires hérissées de pointes coniques et précédées de plusieurs fausses molaires ; leur doigt index n'a jamais d'ongle, et, un seul genre excepté, leur membrane ailaire s'étend touJQurs entre les deux jambes. Il est aussi à noter que la plupart de ces animaux ont, comme certains singes, des abajoues dans lesquelles ils déposent les insectes dont ils s'emparent, afin de les manger plus à leur aise après qu'ils ont terminé leur chasse.

Chez les uns, il existe au doigt médian trois phalanges ossi- KhyO fiées : ce sont les holosses , les hogtiuons et les fh yllostomes , ™«» • ««« qui appartiennent pour la plupart à l'Amérique. Ces derniers ne se contentent pas de vivre d'insectes , ils attaquent les gros animaux endormis pour en sucer le sang qu'ils font sortir de la peau en l'incisant avec les papilles cornées dont leur langue est

armée. L'un de ces phyllostomes qui habite l'Amérique méridionale, et qui est de la grandeur d'une pie^ est connu sons le nom de vampire ^ on Ta accusé de faire périr les hommes et les animaux en suçant leur sang , mais cela parait peu probable , car les plaies qu'il fait sont très petites.

Les autres chauve-souris n'ont qu'une phalange ossifiée à l'index et deux aux autres doigts; elles forment un grand nombre de genres parmi lesquels nous citerons les kehiolophes ,

les VESPERTILLOITS et les OREILLA&DS.

On trouve très communément en France deux espèces de Inoloplies. RHiNOLOPHES ^ qui sont connus sous le nom vulgaire de chauffesouris feri'à'ckeval , à raison des crêtes et membranes qui sont fixées sur leur nez et qui représentent à-peu~près la figure d'un fer-à-cheval. On les voit souvent suspendus dans les carrières et complètement enveloppés dans leur membrane ailaire comme dans un manteau.

Veimèrtil- ^^^ VEçPERTiLLOrïs OU chauve-souris communcs n'ont point de I. feuilles nasales et ont les oreilles de grandeur médiocre. On en

connait six ou sept espèces qui habitent la France , savoir : la chauve-souris commune et la sérotine, qui se trouvent dans les clochers et les vieux édifices ; le nodule , qui se cache dans le creux des vieux arbres; Xa pipistrelle, qm est commune dans les combles des habitations rurales y etc. . oreillards. Enfin , les OREILLARDS diffèrent des précédens par le grand développement de leurs oreilles. Une de ces chauve-souris habite nos maisons (voy. fig. 78 et 79).