TRIBU DES CASTORIEIIS. SITS

TRIBU DES CASTORŒNS.

Les rongears qui forment cette petite tribu sont plus robustes que ceux dont l'histoire nous a occupés jusqu'ici. De même que tous les précédensy ils ont des clayicules complètes ; mais ils s'en Fig. 112.(1) distinguent par leur mode de vie, essentiellement aquatique, et par la structure de leurs pieds , qui sont tous pourvus de cinq doigts, et dont les postérieurs sont palmés. Lieurs incisives, très vigoureuses sont teintes en jaune, et leurs dents molaires, au nombre de quatre à clubque mâchoire et de chaque côté , et pourvues de racines qui , en arrêtent l'accroissement aussitôt leur entière formation, sont composées de substance corticale aussi bien que d'ivoire et d'émail , et ont l'air d'être faites d'un ruban osseux, replié sur lui-même. Les animaux qui composent cette tribu sont les castors et lescouiA.

Les CASTORS se distinguent des couia et même de tous les ' caston. autres rongeurs par leur queue aplatie horizontalement , de forme presque ovale et couverte d'écaillés imbriquées comme celles des poissons. Ce sont des animaux d'assez forte taille et bas sur jambes , dont les formes sont lourdes et ramassées. Leur museau est entouré de poils longs et raides , qui paraissent servir de même que les moustaches des phoques, et de quelques autres animaux, comme d'instrumens de toucher; leurs yeux sont petits ; leurs oreilles courtes sont disposées de façon à s'abaisser contre la tête et à fermer le conduit auditif , lorsque l'animal plonge dans l'eau ; leurs narines sont très mobiles et peuvent ^[alement se fermer pour empêcher l'entrée de Teau dans les fosses nasales; leurs doigts de devant, courts à proportion de ceux de derrière , sont garnis d'ongles en gouttière et propres à fouir; les postérieurs, comme nous l'avons déjà dit , sont palmés; enfin on trouve, sous la queue de ces animaux, deux grosses glandes , dont les canaux excréteurs aboutissent dans des replis cutanés nommés prépuces , et y versent une sorte de pommade , d'une odeur très forte , qui est employée en médecine , sous le nom de caitoréftm.

( i) Dents molaires de la mâchoire snpérieare da castor.

n existe des castors en Europe , en France même , aussi bien qu'en Amérique , et on ne leur trouve aucun caractère physique qui doive les faire considérer comme appartenant à des espèces distinctes. Leurs mœurs , il est vrai , sont loin d'être les mêmes; mais on peut attribuer ces différences à l'influence de la solitude ou du voisinage de l'homme.

Le castor du Canada est un animal , dont l'intelligence parait être assez obtuse; mais il est sans contredit de tous les mammifères le plus remarquable par son industrie instinctive. Pendant l'été, il vit solitaire dans des terriers, qu'il se creuse sur le bord des lacs et des fleuves ; mais , lorsque la saison des neiges appioche, il quitte cette retraite et se réunit à ses semblables y pour construire en commun avec eux sa demeure d'hiver. C'est rf^pg les lieux les plus solitaires de l'Amérique septentrionale, que les castors, souvent au nombre de deux ou trois cents par troupe, déploient tout leur instinct architectural. Pour constnimleois nouvelles demeures , ils choisissent un lac ou une rivièie assez profonde pour ne jamais geler jusqu'au fond , et préfôrent en général des eaux courantes , afin de s'en servir pour le transport des matériaux nécessaires à leurs constructions. Pour soutenir Peau à une égale hauteur, ils commencent alors par former une digue en talus : ils lui donnent toujours une forme courbe , dont la convexité est dirigée contre lé courant et la construisent de branches entrelacées les unes dans les autres , dont les intervalles sont remplis de pierres et de limon , et la crépissent ext^ rieurement d'un enduit épais et solide. Cette digue, qui a pour l'ordinaire onze à douze pieds de large à sa base , et qui est re&forcée tous les ans par de nouveaux travaux, se couvie souvent d'une végétation vigoureuse , et finit par se transformer en une sorte de haie. Lorsque la digue est achevée , ou lonqne l'eau étant stagnante, cette barrière n'est pas nécessaire, les castors se séparent en un certain nombre de familles, ets'oc«' cupent à construire les huttes qu'ils doivent habiter ou à réparer celles qui leur ont déjà servi l'année précédente. Ces cabanes sont élevées contre la digue ou sur le bord de l'eau , et sont de forme à-peu-près ovalaire ; leur diamètre interne est de six à sept pieds, et leurs parois, construites, comme la digue, avec des branches d'arbres , sont recouvertes des deux côtés d'un induit limoneux. On y trouve deux étages : le supérieur, à sec, est destiné à l'habitation des castors; l'inférieur, sous l'eau, sert de magasin pour les provisions d'écorce; enfin elles neoommuniquent au-dehors que par une ouverture placée sous l'eau. On a pensé que la queue ovalaire des castors leur servait comme une truelle, pour bâtir ces demeures; mais il parait qu'ils n'emploient à cet usage que leurs dents et leurs pattes de

TKIDU DES CASTOHlEnS. 3BS

devant. Avec leurs fortes incisives , ils coupent les brandies et même les troncs d'arbres dont ils ont besoin , et c'est dans leur bouche ou avec leurs pattes antÉrieures , qu'ils traînent ces matériaux. Lorsqu'ils s'établissent sur les bords d'une eau courante ils coupent le bois au-dessus du point où ils veulent construire leur demeure, le mettent à flot, et, profitant du courant, le dirigent là où il faut qu'il aborde: c'est également avec leurs pattes qu'ils creusent sur le rivage ou au fond de l'eau la terre qu'ils emploient. Du reste, ces travaux, qui s'exécutent avec une extrême rapidité, ne se font que pendant la nuit.

La nourriture principale des castors consiste en écorces d'arbres , tels que le bouleau , le saule , etc. , et en racines de certaines plantes aquatiques. Les femelles mettent bas à la fm de rhiver deux à quatre petits , qui , en deux ans , prennent leur entier accroissement. La durée de leur vie paraît Être d'environ quinze ans.

Ces animaux habitent tout le nord de l'Amérique, depuis le trentième degré jusqu'au-delà du soixantième de latitude nord. On lesrencontre aussi en Sibérie , enNorwëge, en Allemagne et même en France ( sur les bords du ^h6ne , du Gardon , etc. ) ; mais ces derniers, que l'on appelle souvent des lièvres , sont toujours solitaires, et ne construisent pas de huttes. On pense généralement que c'est le voisinage de l'bomme, qui les empêche de suivre leur instinct naturel.

Les castors, dont le pelage est ordinairement d'un brun roussàtre uniforme, mais quelquefois d'un beau noir et d'autres fois blanc , sont pourvus eu très grande abondance d'un duvet grisâtre, moelleux et d'une finesse extrême, qui est caché sous des poils longs et soyens, et qui, ne se mouillant pas , les protège contre le froid et l'humidité ; mais cette fourrure, qui leur est si utile , devient souvent la cause de leur destruction^ car elle est d'un grand usage dans l'industrie des hommes, et, pour se la procurer, on fait à ces animaux une chasse des plus actives.

Les peaux de castors sont en effet l'objet d'un commerce important ; on les emploie comme fourrure et pour la fabrication des chapeaux de feutre ; les plus belles sont celles des animaux tués en hiver et dans les parties les plus froides de l'Amérique septentrionale. Une peau fournit environ une livre et un liera de duvet , qui vaut actuellement en France environ 200 francs la livre. L'importation de ces peaux , en Eui-ope , s'est élevée quelquefois à environ cent cinquante mille en une seule année,

Le cajforrion, denrée qui est également fournie par ce* nni- ^■uax , est une substance solide , fragile et d'une odeur forln e1 ^Kuéabonde. On lavcnd en général renfermée dans la poclwt,

OÙ elle se trouve naturellement. Un castor en fournit environ deux onces. Les femmes de quelques peuplades sauvages s'en servent pour graisser leurs cheveux, et, en Europe ^ on l'emploie comme médicament. Chaque année , on en importe en France environ douze cents kilogrammes.

On a donné le nom de gouia ou de mtopotamb à d'autres rongeurs aquatiques , qui ressemblent beaucoup aux castors, si ce n'est que leur queue est ronde et allongée. Ces animaux, qui vivent dans des terriers , au bord des rivières , dans une grande partie de l'Amérique méridionale , fournissent un duvet qni s'emploie en chapellerie comme celui du castor, et leur peau est aussi un objet important de commerce.