ORDRE DES PLECTOGNATHES

Les poissons dont se compose ce groupe établissent le passage entre les poissons ordinaires et les poissons cartilagineux , tant par la conformation de leurs mächoires que par le durcissement tardif de leur squelette. Leur principal caractère distinctif tient à ce que l’os maxillaire est soudé ou attaché fixement sur le côté de l’intermaxillaire, qui forme seul la mâchoire , et à ce que l’arcade palatine s'articule avec le crâne , de manière à ne conserver aucune mobilité. Leurs opercules et les rayons branchiostèges sont , en outre , cachés sous une peau épaisse, qui ne laisse à l'extérieur qu’une petite fente branchiale; ils n’ont pas de vraies nageoires ventrales ; enfin ils n’ont que des vestiges de côtes. Cet ordre comprend deux familles reconnaissables à l’ouverture de leur bouche, savoir : les gymnodontes et les sclérodermes.

(x) D'après quelques observations récentes, il paraîtrait que c’est le mâle et noa la femelle qui est pourvu de cette poche ovifère.

Syngnatkes proprement dits.

Hip pocampes.

Pégases.

Famille des Dans là FAMILLE DES GYMNODONTES il n’y a pas de dents appa- BPPOOERE: rentes ; mais les mâchoires sont garnies d’une espèce de bec d'ivoire , divisé intérieurement en lames , qui représentent les

dents. On y range les diodons , les tétrodons , les môles, etc.

Diodons. Les DIODONS ont reçu ce nom, parce que leurs mâchoires, imdivises, ne présentent chacune qu’une seule pièce, tandis que, chez les TÉTRODONS , elles sont divisées dans leur milieu par une suture , de manière à présenter l'apparence de quatre dents: deux en dessus et deux en dessous. Ces deux genres de poissons ont la faculté de se gonfler comme des ballons, en avalant de l'air et en distendant ainsi un premier estomac très extensible, qui occupe toute la longueur de labdomen. Cette particularité leur à valu les noms vulgaires de bowrsouflus et d’orbes et leur fournit un moyen de défense ; car, lorsque leur peau est distendue , les épines dont elle est garnie se relèvent de toutes parts et hérissent toute la surface de leur corps; enfin , quand ils sont ainsi gonflés , ils culbutent : leur ventre prend le dessus , et ils flottent à la surface de la mer sans pouvoir se diriger. C’est chez les diodons ou orbes épineux que celte armature cutanée est le plus développée. La peau est toute recouverte de gros aiguillons pointus , de façon que lorsqu'ils sont enflés , ils ressemblent au fruit du marronnier. On les trouve en assez grand nombre dans les mers des pays chauds.

Môles. Les MÔLES (carthagoriseus) appelés vulgairement poissons-lunes, ressemblent aux diodons par la disposition de leurs mâchoires: mais leur corps, comprimé et d’une forme bizarre, n’a pas d’épines et n’est pas susceptible de s’enfler; enfin leur queue est si Courte et si haute verticalement, qu’ils ont l’air de poissons , dont on aurait coupé la partie postérieure. Une espèce, qui atteint quelquefois plus de quatre pieds de long et qui pèse au-delà de trois cents livres , habite nos mers.

Famille des La FAMILLE DES SCLÉRODERMES se distingue aisément par le sclérodermes. museau conique ou pyramidal , prolongé depuis les yeux et terminé par une petite bouche , armée d’un petit nombre de dents distinctes. Leur peau est généralement âpre'ou revêtue

d’écailles dures.

Balistes. Les uns , nommés BALISTES , ont le corps comprimé et cou-

CHONDROPTERYGIENS OU POISSONS CARTILAGINXEUX. 251

vert d’une peau écailleuse ou grenue , mais non osseuse: ils ont huit dents, ên général tranchantes, disposées en une seule rangée à chaque mâchoire , et deux nageoires dorsales. Ils se trouvent en grand nombre dans la zone torride.

Les autres , appelés COFFRES (ostracion), ont , au lieu d’écailles , des compartimens osseux et réguliers, soudés entre eux de facon à former une sorte de cuirasse inflexible , qui leur revêt la tête et le corps , et ne laisse de mobile que la queue, les nageoires et la bouche.

SECONDE SÉRIE. — CHONDROPTÉRYGIENS, ou POISSONS CARTILAGINEUX.

Les poissons dont il nous reste à parler diffèrent, à plusieurs égards, de tous ceux dont nous venons de traiter, et présentent dans leur structure moins d’uniformité. Les uns ont des organes même plus compliqués que ces derniers et se rapprochent davantage des reptiles , tandis que d’autres établissent en quelque sorte le passage entre les animaux vertébrés et les animaux des classes inférieures.

Leur squelette est essentiellement cartilagineux: il ne s’y forme pas de fibres osseuses, et la matière caleaire qui en durcit la surface , ne s’y dépose que par petits grains. Quelquefois même cesquelette est simplement membraneux, et il présente toujours, dans sa conformation , plus de simplicité que chez les poissons osseux. On y remarque aussi une ressemblance très grande avec le squelette encore cartilagineux des tétards. Le crâne n’est pas divisé par des sutures et ne se compose que d’une seule pièce, modelée d’ailleurs et percée à-peu-près comme le crâue d’un poisson ordinaire. La mâchoire supérieure est formée par des pièces analogues aux os palatins ou au vomer ; les maxillaires et les intermaxillaires n’existent pas ou ne se trouvent qu’à l’état de vestiges , cachés sous la peau. La mâchoire inférieure n’a également qu’une pièce de chaque côté , et l'appareil operculaire manque en général complètement. La colonne vertébrale est quelquefois formée en grande partie d’un seul tube , percé de chaque côté pour le passage des nerfs , mais point divisé en vertèbres distinctes ; souvent aussi le corps des vertèbres est percé de part en part, de façon que la substance gélatineuse

Coffres.

Esturgeous.

qui remplit les intervalles de ces os forme un cordon continu. Quant à la disposition des os de l’épaule, du bassin et des nageoires , elle varie. L'appareil hyoïdien qui supporte les branchies est en général conformé à-peu-près de même que chez les poissons ordinaires ; mais , dans les derniers degrés de cette série, les arcs branchiaux manquent et les branchies ne sont fixées, du côté interne , qu'aux parois d’un canal membraneux. Le mode d’organisation de ces organes présente , du reste, des modifications remarquables. Tantôt les branchies sont libres à leur bord externe, comme chez les poissons osseux ; tantôt, au contraire , elles sont attachées par ce bord aussi bien que par leur bord interne , et cette différence sert de base à la division des poissons cartilagineux en deux groupes. savoir : les chondropterygiens à branchies libres , qui constituent un seul ordre , et les chondropterygiens à branchies fixes , qui en forment deux , les seZaciens et les cyclostomes.