ORDRE DES CHONDROPTERYGIENS A BRANCHIES LIBRES OU STURIONIENS

Les sturioniens , qui ont pour iype l’esturgeon , ressemblent aux poissons ordinaires par la disposition de leurs ouïes aussi bien que par leurs branchies libres : ils ont, de chaque côté, une seule ouverture branchiale , qui est garnie d’un opercule, mais qui manque de rayons.

Les ESTURGEONS (acipenser) ont aussi la forme générale des poissons osseux, et, par la conformation de leur squelette, ils établissent le passage entre ceux-ci et les Chondroptérygiens; car

Fig. 293. LE GRAND ESTURGEON.

plusieurs des os de leur têteet tous ceux de Pépaule sont complètement durcis et comme pierreux à la surface. Leur mâchoire supérieure se compose des palatins soudés aux maxiliaires,eton

trouve dans d'épaisseur des lèvres des vestiges des intermaxillaires. Leur Corps est plus ou moins garni d’écussons implantés sur la peau en rangées longitudinales ; leur bouche est petite et dépourvue de dents; leur nageoiïire dorsale est située en arrière des ventrales et au-dessus de lPanale; enfin la caudale entoure l'extrémité de la queue et a en dessous un lobe saillant. Ces poissons sont en général de grande taille et sont doués d’une force musculaire très considérable : ils remontent facilement les courans les plus rapides et peuvent donner avec leur queue des coups violens ; mais ils ont d'ordinaire des habitudes paisibles et ne sont guère redoutables que pour les poissons petits ou mal armés: ils se nourrissent de harengs , de maquereaux , quelquefois de saumons , et on les voit quelquefois fouir avec leur museau dans la vase, pour y chercher des vers et des mollusques. Au printemps ils remontent en abondance de la mer dans certaines rivières, souvent par troupes nombreuses, et y déposent leurs œufs. Leur fécondité est très grande : on assure avoir trouvé près de quinze cent mille œufs dans une femelle du poids de deux cent soixante-dix-huit livres, et que, dans une autre, pesant deux mille huit cents livres , les œufs à eux seuls en pesaient huit cents. Les jeunes paraissent Rene promptement la mer et y rester Jusqu'à l’âge adulte. La chair de la plupart de ces poissons est agréable, et on prépare avec leurs œufs un aliment très recherché dans le nord et connu sous le nom de caviar ; enfin c’est principalement avec leur vessie natatoire que se fait l’échthyocolle ou colle de poisson.

On connait plusieurs espèces d’esturgeons : il s’en trouve dans l'Europe occidentale et dans le nord de l'Amérique ; mais c’est surtout dans les grandes rivières de la partie orientale de l'Europe et du nord de l’Asie qu’ils abondent et qu’ils donnent lieu à des pêches importantes. L’esturgeon ordinaire , long de six à sept pieds , à museau pointu et à cinq rangées d’écussons forts et épineux, entre dans nos grands fleuves vers le mois d’avril et remonte en troupes nombreuses le Danube , le Don et plusieurs affluens de la mer Caspienne. Le hausen Où grand esturgeon , qui atteint douze à quinze pieds de long et pèse souvent plus de douze cenis livres , quelquefois même près de trois milliers, se voit quelquefois dans le Pô; mais ne fréquente d'ordinaire que le Danube, le Don, le Volga et les autres fleuves qui débouchent dans les ee tags Il y entre en grandes iroupes dès la fin de l'hiver, et, aussitôt après le frai, étude à la mer, où ses petits le SAR bientôt. Sa chair est moins estimée que celle de lesturgeon ordinaire ; mais c’est principalement avec ses œufs et avec sa vessie natatoire que l’on prépare le caviar et l’ichthyocolle. On le distingue de ce dernier par ses

Polyedous,

Clhimcéres,

boucliers plus émoussés , son museau plus court et sa peau plus lisse. Le sterlet où petit esturgeon , qui ne passe guère deux pieds de long , et qui a ses boucliers osseux disposés par rangées plus nombreuses que les espèces précédentes , habite aussi les fieuves affluens des mers Noire et Caspienne , et passe pour être un mets des plus délicats : c’est probablement lélops et l’acèpenser, Si Célèbre chez les Romains.

On donne le nom de POLYODONS (spatwlaria) à des poissons du Mississipi, qui ont de l’analogie avec les esturgeons et qui sont remarquables par un énorme prolongement du museau , auquel les bords élargis donnent la figure d’une feuille d’arbre,

Enfin les CHIMÈRES établissent le passage entre tous les précé-

dens et les squales , auxquels elles ressemblent par la forme générale de leur corps.