LES ZOOPHYTES OU ANIMAUX RAYONNÉS

Les animaux qu’on range dans cette quatrième et dernière grande division du règne animal, ont une organisation bien moins compliquée et par conséquent moins parfaite que celle des êtres dont nous nous sommes occupés jusqu’ici.

Dans les animaux plus élevés , le corps présente toujours deux moitiés semblables ; tous les organes extérieurs se répètent symétriquement de chaque côté de la ligne médiane, tandis que les faces supérieure et inférieure du corps diffèrent beaucoup entre elles. Dans les zoophytes, au contraire, cette symétrie ne se montre presque jamais: en général , les divers organes sont placés tout autour de l’axe du corps, de manière à donner à celui-ci une forme rayonnée. Quelquelois cette disposition est portée si loin , que l'animal ressemble à une étoile ,et , chez un grand nombre de ces êtres, elle donne à leur corps l'aspect d’une fleur épanouie. Beaucoup d’entre eux vivent fixés au fond de l’eau et unis entre eux de manière à simuler des arbrisseaux rameux , et cette analogie extérieure avec certains végétaux est si grande, que, pendant longtemps, on a confondu plusieurs de ces animaux avec les plantes marines dont ils ont le port, et que même aujourd’hui que nous savons combien leur structure et leurs fonctions sont différentes de celles des végétaux, on ne peut leur donner un nom plus juste que celui de zoophytes , ou animaux-plantes.

Dans cetembranchement , le système nerveux n’existe plus ou ne se montre tout au plus que dans un état rudimentaire. En général on ne trouve pas d’organes spéciaux pour les sens, et les fonctions de relation se réduisent presque entièrement à un tact plus ou moins obtus et à la faculté d'exécuter des mouvemens généraux Ou partiels. Quelques-uns de ces êtres pa-

Organisa tion.

Classificatiou.

raissent sensibles à Paction de la lumière , et , chez d’autres on voit des points colorés , qu’un habile naturaliste considère comme étant des yeux; mais jusqwiei on n’a observé aucun fait propre à démontrer l'existence de la vision chez les z00phytes mème les plus élevés. La Gisposition de leur appareil digestif varie irop pour que nous puissions en rien dire de général. On leur trouve souvent des canaux plus ou moins compliqués , destinés à répartir dans les diverses parties du corps le liquide nourricier; maïs ils n’ont jamais ni un cœur, ni une Circulation proprement dite. Enfin leur respiration se fait tantôt par toute la surface du corps , tantôt par des cils vibratiles ou par des organes intérieurs qui ressemblent un peu à des trachées, mais qui reçoivent de l’eau au lieu de porter dans tous les organes de l’air atmosphérique.

Il est difficile d’assigner.à cette grande division du règne animal des caractères positifs bien tranchés. Tous les êtres qu’on y range se ressemblent, il est vrai, par Pabsence d’organes importans, qui se rencontrent toujours daus les autres embranchemens ; mais Ces animaux , pour ainsi dire , incomplets diffèrent beaucoup entre eux, et plusieurs semblent ètre les premières ébauches des divers types d'organisation adoptés par la nature dans la création des animaux plus élevés. La plupart des zoophytes ne ressemblent presque en rien aux animaux dont nous nous sommes occupés jusqu'ici, et forment une série nalurelle parfaitement distincte de celles des mollusques ou des animaux articulés ; mais d’autres , tout en ayant plus ou moins de ressemblance avec les premiers , semblent être des mollusques,, des annélides ou des crustacés , dont l’organisation aurait été simplifiée et les facultés abaissées. Plusieurs naturalistes pensent qu’il serait mieux de séparer des animaux essentiellement rayonnés tous ces êtres qui établissent le passage vers les animaux articulés ou vers les mollusques, et de placer à la suite de chacun de ces embranchemens les êtres inférieurs qui paraissent construits d’après le mème plan, plus ou moins simplifié ; mais cette marche n’est pas sans inconvénient et n’est pas encore assez généralement adoptée pour que nous puissions la suivre dans un ouvrage aussi élémentaire que celui-ci, et par conséquent nous continuerons à ranger sous le nom de zoophytes tous les animaux dépourvus d’un sysième nerveux ganglionnaire bien distinet.

Dans la classification du règne animal par Cuvier, méthode que nous avons suivie d’une manière générale dans ces leçons,