DU SENS DE L’ODORAT

Certains corps possèdent la propriété d’exciter en nous des sensations d’une nature particulière , qui ne peuvent être percues à l’aide des sens du toucher et du goût, et qui dépendent de l'odeur qu’ils exhalent.

Les odeurs sont produites par des particules d’une ténuité extrême , qui s’'échappent des corps odorans et qui se répandent dans l’atmosphère comme des vapeurs. Tous les corps volatils ou gazeux ne sont pas odorans ; mais , en général , ceux qui ne peuvent se transformer facilement en vapeur, ne répandent que peu ou point d’odeur, et , dans la plupart des cas , on voit les substances odorantes le devenir d'autant plus que les circonstances où elles sont placées sont plus favorables à leur volatilisation. Du reste , la quantité de matière qui se répand ainsi dans l'air pour produire les odeurs même les plus fortes est extrêmement petite. Un morceau de musc, par exemple , peut parfumer l'air de tout un appartement pendant un temps considérable, sans changer notablement de poids. Une foule de corps , tels que l’eau , les vêtemens, etc. , peuvent s’imbiber de ces vapeurs et devenir odorantes à leur tour; mais d’autres substances, telles que le verre, s'opposent complètement à leur passage. Nous pouvons sentir l’odeur de corps placés à une très grande distance de nous; mais, pour que notre sens olfactif soit réveillé, il faut toujours que les particules odorantes , émanées de ces corps , arrivent en contact avec l’organe destiné à les recevoir. Et, en cela, le mécanisme de l’odorat est analogue à celui du goût et du toucher, tandis que , pour la vue et louiïe , comme nous le verrons bientôt , il en est tout autrement.

L'air, disons-nous, est le véhicule des odeurs : c’est ce fluide Appareil ol-

Odeurs.

qui les transporte au loin, et qui les fait arriver jusqu’à nous. I factif.

est donc évident que l'organe destiné à les sentir doit être toujours placé de manière à en recevoir le contact, et l'expérience nous apprend que , pour que cet organe puisse remplir ses fonctions , il faut que la membrane, touchée par les odeurs , soit continuellement humectée et enduite d’un liquide propre à absorberles particulesodorantes et à les fixer pendantquelque temps sur la surface olfactive. Si cette surface était extérieure, elle remplirait la première de ces conditions , mais non pas la seconde ; les odeurs viendraient la frapper, mais elle ne tarderait pas à se dessécher et à devenir insensible à leur contact. On voit, par

conséquent , que l’odorat doit toujours résider dans les parois d’une cavité intérieure du corps, communiquant librement audehors , et que plus le renouvellement d'air, qui nous apporte les odeurs , s’y fera d’une manière rapide et régulière, plus aussi les conditions seront favorables à l'exercice de ce sers.

C’est effectivement ce qui a lieu, non-seulementchez l’homme, mais aussi chez tous les autres mammifères , chez les oiseaux et les reptiles , le sens de l’odorat a son siège dans les fosses nasales , et ces cavités sont continuellement traversées par l'air, qui se rend aux poumons , pour subvenir aux besoins de la respiration. Elles communiquent au-dehors par les narines et s'ouvrent postérieurement dans le pharynx, à peu de distance de la glotte (voy. fg. 23, p. 87): aussi, toutes les fois que la bouche est fermée , est-ce par leur intermédiaire que l'air arrive à cette dernière ouverture, et peut-on les considérer comme la portion antérieure du tube aérifère.

Fig. 31. (1) Les fosses nasales sont sépak | e ©? rées entre elles par une cloison

| | verticale, qui est dirigée d'avant

en arrière ,et qui occupe la ligne médiane de la face ; leurs parois sont formées par divers os de la face et par les cartilages du nez, et leur étendue est très considérable. Sur la paroi externe, on remarque trois lames saillantes , qui sont recourbées sur ellespr Fe mêmes , et qui sont appelées les cornets du nez (g,?,k). Elles augmentent la surface de cette paroi, etsontséparées entre elles par des gouttières longitudinales, nommées méats(f, h). Enfin ces fosses communiquent avec des sinus plus ou moins vastes ,qui sont Creusés dans l’épaisseur de los du front (2), des os de la mâchoire supérieure, etc. La membrane mu queuse qui tapisse les fosses nasales s’appelle membrane pituitaire; elle est épaisse et se prolonge au-delà des bords des cornets, de

(r) Cette coupe verticale des fosses nasales représente la paroi externe de l’une de ces cavités ;—a bouche ;—4 narine;—c ouverture postérieure des fosses nasales ;—4 portion de la base du crâne ;—e front ;—/f méat inférieur >—£ cornet inférieur ; —h méat moyen ;—i cornet moyen ; — À cornet supérieur ; — [sinus frontal ; — m sinus sphénoïdal ;—n ouverture de la trompe d’Eustache. s.

(2) Les sinus frontaux n'existent pas dans l'enfance , Mais se développent avec l'âge et acquièrent des dimensions très considérables : ce sont ces cavités qui contribuent le plus à faire avancer la partie inférieure du front au-dessus de la

racine du nez.

DU SENS DE L'ODORAT. 133 façon que Pair ne peut traverser les cavités olfactives que par des routes étroites el assez longues, et que le moindre gonflement de cetté membrane rend le passage de ce fluide difficile ou mème impossible. La surface de la membrane pituitaire présente une foule de petites saillies , qui lui donnent un aspect velouté ; enfin elle est continuellement lubrifiée par un liquide plus ou moins visqueux, appelé mucus nasal, qui parait se former € en grande partie dans les sinus déjà mentionnés , et elle reçoit un assez grand nombre de filets nerveux, dont les uns viennent des nerfs «2 la cinquième paire, et les Ah du nerf olfactif ou de la première paire.

Le mécanisme de l’odorat est très simple ; il faut seulement Mjéanisme que le mucus nasal s’imbibe des particules odorantes répandues de l'odorat. dans lairqui traverse les fosses nasales,etque ces particules soient ainsiarrêtées sur la partie de lamembrane pituitaire qui reçoit les filets du nerf olfactif. D’après cela, on conçoit facilement quelle est l'importance du mucus nasal pour Pexercice de l’odorat, et on comprend comment les changemens dans la nature de ce liquide, qui surviennent pendant le coryza ou rhume de cerveau , peuvent faire perdre momentanément ce sens.

C’est à la partie supérieure des fosses nasales que les branches du nerf olfactif sont les plus nombreuses , que le mucus nasal est le plus abondant, et que les routes suivies par l’air sont les plus étroites: aussi est-ce dans cette partie que les odeurs sont le plus aisément et le plus vivement senties. Il paraitrait mème que le principal usage du nez est de diriger vers la voûte des fosses nasales l'air inspiré; en effet , les personnes qui perdent cet organe perdent en même temps presque entièrement l’odorat, et on a vu des cas où , pour rendre ce sens au malade ainsi muülé , 4l a suffi de lui ajuster sur la face un nez artificiel.

L'on s’accorde généralement à regarder le nerfoifactif comme KNerfs de étant le nerf destiné à porter au cerveau les impressions pro- l’odorat. duites par les odeurs ; mais il paraît que le nerf de la cinquième paire joue aussi un rôle très important dans cette fonction, car M. Magendie a constaté que sa section rendait la membrane pituitaire insensible aux odeurs les plus fortes.

Quant à l’usage des sinus qui communiquent avec les fosses Usages des nasales par des ouvertures étroites, et qui sont tapissées par une sinus. membrane mince, on ne sait rien ‘de positif. On remarque cependant que les animaux chez lesquels ces cavités sont les plus vastes, soni aussi ceux dont l’odorat est le plus fin.