DIVISION DES SPONGIAIRES

Les éponges et les autres corps d’une structure analogue, ressemblent beaucoup à la portion commune de certains polypes agrégés, tels que les alcyons , mais s’en distinguent esseniiellement en ce qu’ils ne renferment rien d’analogue à la portion individuelle de ces animaux. Guidés par cette ressemblance plutôt que par l'observation , plusieurs auteurs ont

(1) Voyez page 9.

. Se ' , . .

(2) a Lentilles d’eau au dessous desqueiles on trouve d ordinaire les hydres ; — ë un de ces polypes; —c un autre sur lequel se sont développés deux jeunes individus.

ZOOPHYTES SPONGIAIRES. 1051 admis que les petits trous qui se voient à la surface des éponges étaient des cellules renfermant des polypes, mais il n’en est rien , el aujourd’hui ilest hors de doute que ces corps singuliers ne renferment point de polypes. Ce sont des masses qui vivent dans la mer fixées aux rochers, et qui n’offrent aucun signe, ni de sensibilité, ni de contractilité; on peut les piquer , les déchirer, les brûler , sans qu’ils exécutent le moindre mouvement, et on sait seulement qu’ils vivent, parce qu’ils absorbent continuellement une quantité considérabie d’eau par les pores répandus sur toute leur surface , et que ce liquide est ensuite expulsé par d’autres ouvertures plus grandes dont il s’écoule en formant un courant rapide. Une espèce de charpente solide composée tantôt d’aiguilles ou spicules calcaires ou siliceuses, tantôt de filamens cornés , soutient ces masses et est revêtue d’une espèce de tissu mou dont l’intérieur présente une multitude de lacunes communiquant entre elles de façon à constituer un système compliqué de canaux ramifiés. À certaines époques, de petits corps ovoïdes ou sphériques se développent dans ce parenchyme , tombent dans les canaux dont il est percé et sont expuisés au-dehors avec l’eau qui les

traverse; ces corpuscules sont les germes reproducteurs de l’é-

ponge ; ils sont doués de la faculié de se mouvoir, et après avoir nagé pendant quelque temps, se fixent et se transforment en une petite éponge semblable à celle dont ils proviennent.

On connaît un grand nombre de spongiaires ; la plupart sont propres aux mers des régions chaudes, mais plusieurs habiteni les rochers de nos côtes. Celles dont on fait un si grand usage dans l’économie domestique se distinguent par la naiure purement cornée et par l’élasticité des filamens dont leur charpente solide se compose ; l’une de ces espèces, l'éponge commune, se trouve en grande abondance dans la Méditerranée, l'autre appelée éponge usuelle, est propre aux mers d’Amérique. Ces corps sont l’objet d’un commerce important , et pour les préparer aux usages auxquels on les destine , il suffit de les bien laver pour détacher de leur squelette corné, la matière animale dont il est naturellement recouvert.

Il existe aussi dans les eaux douces des corps appelés spox- GILLES , qui ont beaucoup d’analogie avec les éponges , mais sur la nature animale desquels on a pius de doutes ; plusieurs naturalistes les regardent comme appartenant au règne végétal.