TRIBU DES CHAUVE-SOURIS

Fig. 79. pas destinés uniquement à la locomotion aérienne comme le sont les ailes des oiseaux ; lorsqu'ils sont reployés, ils servent aussi à l'animal pour ramper ou pour se suspendre à quelque corps saillant , et, à cet effet, leur pouce reste libre , court et armé d’un ongle crochu, comme celui de la plupart des autres mammifères, tandis que les autres doigts s'allongent outre mesure, perdent leur dernière phalange ainsi que leur ongle , et sont enveloppés dans le repli de la peau, qui s'étend des côtés du cou aux pattes postérieures , ou même jusqu’à la queue.

Les membres postérieurs conservent leur dimension ordinaire et sont très faibles : aussi les pieds de derrière sont libres ; on y compte cinq doigts, petits, égaux entre eux, et Lerminés par des ongles crochus.

La marche est extrêmement pénible pour ces animaux, et a lieu au moyen dune suite de culbutes obliques qui les fatiguent beaucoup : aussi n’ont-ils recours à ce mode de progression que lorsqu'ils y sont forcés. On les voit même rarement se poser sur le sol, car, à moins de se lancer d’un point élevé, ils ne peuvent que difficilement prendr eleur vol. Lorsqu'ils cherchent le repos , ils se suspendent à une branche d'arbre ou à quelque saillie de la voûte d’une caverne, en s’y accrochant par les pattes postérieures, la tête en bas, position dans laquelle ils n’ont qu’à lâcher prise et à étendre leurs ailes pour reprendre leur vol.

Les chauve-souris sont des animaux crépusculaires ou même nocturnes. Pendant le jour et pendant toute la saison froide, ils se tiennent cachés dans des cavernes obscures et sont plongés dans un sommeil léthargique. La plupart des mammifères nocturnes ont les yeux volumineux; chez ies chauve-souris, au contraire, ces organes sont d’une petitesse excessive et ne paraisseni pas leur être nécessaires pourse diriger. On les voit voler dans l'obscurité la plus profonde avec une précision extrême, éviter les obstacles et se diriger sans hésitation dans ious les recoins des labyrinthes où ils errent. Les expériences de Spallanzani prouvent aussi que la vue ne les guide pas alors; car, après avoir eu les yeux crevés, ces animaux se dirigeaient avec la même assurance et s’échappaient sans hésitation par la plus

petite ouverture. Cette faculté, que Spallanzani attribuait à un sixième sens, parait tenir au grand développement de la sensibilité tactile de la peau des ailes et des oreilles, organes sur lesquels la membrane tégumentaire est nue, très fine et présente une surface très étendue : en effet, les chauve-souris semblent sentir le voisinage d’un corps solide sans lé toucher et par la seule diversité des impressions de l'air sur la surface de leur corps.

L'ouïe est également d’une sensibilité exquise chez ces animaux : le pavillon de leur oreille acquiert quelquefois des dimensions énormes ; et comme si la nature avait craint que cette délicatesse trop grande de l'audition ne nuisit au repos nécessaire aux chauve-souris , elle les a douées de la faculté de la diminuer à volonté , et de se soustraire ainsi à un bruit importun. À cet effet la'partie du pavillon, désignée sous le nom de tragus , prend un développement extrême et constitue un second entonnoir placé dans l’intérieur de celui que forme le pavillon , et susceptible d'agir à la manière d’une soupape pour fermer le méat auditif.

Il'existe aussi, au-devant des narines de beaucoup de chauve- Souris, une disposition analogue à l’aide de laquelle ces animaux peuvent empêcher les odeurs d'arriver à l’organe olfactif: au-devant des narines, on leur voit des espèces de feuilles plus ou moins compliquées , formées par des prolongemens de la peau , et susceptibles de se froncer de manière à fermer ces Ouvertures.

La susceptibilité des organes des sens forcent les chauvesouris à fuir le bruit et le jour; pendant les nuits d'été, on les voit voler avec activité à la recherche de leur nourriture, et souvent elles deviennent alors la proie d’oiseaux nocturnes ; mais pendant le jour, elles se tiennent cachées dans des cavernes ou dans d’autres retraites obscures. La faculté productrice de la Chaleur est moins développée chez ces animaux que chez la plupart des mammifères , et lorsque la température de l’atmo- Sphère s’abaisse beaucoup, celie de leur corps ne se soutient pas à un degré assez élevé pour que leurs fonctions puissent s’exercer de la manière ordinaire ; ils tombent alors dans un engourdissement qui dure pendant toute la saison froide.

Le nombre de chauve-souris que lon voit suspendues ainsi, dans un sommeil léthargique, aux votes des cavernes, est souvent inmense, et la quantité de matières fécales qu’elles déposent dans ces antres est si considérable qu’on a attribué à sa décomposition le nitre qui se forme spontanément dans certaines grottes de l'ile de Ceylan, du Brésil , etc. Si cette opinion élait fondée, les chauve-souris seraient, d’une manière indirecte, très utiles à l'industrie, mais, du reste, elles ne nous

TRIBU DES CHAUVE-SOURIS. 291 rendent aucun service, et dans quelques pays occasionnent, au contraire , des dégâts considérables.

La portée ordinaire des chauve-souris est de deux petits qu’elles tiennent cramponnés à leurs mamelles et qu’elles mettent souvent à l’abri dans une sorte de poche formée par un repli de leurs ailes.

Le régime des chauve-souris varie : les unes se nourrissent de fruits, les autres d'insectes, et ces différences sont accompagnées d’autres particularités dans leur organisation, et sont caractéristiques de deux groupes naturels formés par ces animaux : aussi les divise-1-on en chauve-souris frugivores et en chauve-souris insectivores.

Les CHAUVE-SOURIS FRUGIVORES sOnt connues aussi sous le nom de ROUSSETTES. On les distingue facilement à leurs dents molaires dont la couronne est plate , à l'existence d’une troisième phalange pourvue, en général, d’un petit ongle au doigt indicateur ou deuxième doigt, et à l'absence ou à l’état rudimentaire de la queue. Elles sont propres à PAsie méridionale , à l'archipel Indien , à la partie sud de l'Afrique, et sont les plus grands de tous les animaux de cette famille ; on en connait qui ont jusqu’à quatre pieds d'envergure. Pendant le jour, ces chauve-souris se tiennent accrochés, par groupes, aux branches des arbres les plus élevés, et elles ne commencent à voler qu’à l'approche de la nuit. Elles mangent beaucoup de fruits , surtout des bananes, des dattes et autres fruits pulpeux ; mais cependant on les voit aussi poursuivre les petits oiseaux pour s’en nourrir. Leur chair est généralement estimée et employée comme aliment dans les pays qu’elles habitent.

Les CHAUVE-SOURIS INSECTIVORES sont bien plus nombreuses que les précédentes. Toutes ont de chaque côté et à chaque màchoire trois dents molaires hérissées de pointes coniques et précédées de plusieurs fausses molaires ; leur doigt index n’a jamais dongle, et, un seul genre excepté, leur membrane ailaire s’étend toujours entre les deux jambes. Il est aussi à noter que la plupart de ces animaux ont, comme certains singes , des abajoues dans lesquelles ils déposent les insectes dont ils s'emparent, afin de les manger plus à leur aise après qu’ils ont terminé leur chasse.

Chez les uns, il existe au doigt médian trois phalanges ossifiées : ce sont les MOLOSSsES , les NOCTILIONS et les PHYLLOSTOMES, qui appartiennent pour la plupart à Amérique. Ces derniers ne se Contentent pas de vivre d'insectes, ils atiaquent les gros animaux endormis pour en sucer le sang qu’ils font sortir de la peau en lincisant avec les papilles cornées dont leur langue est

Régime et classification.

Chauve-souris frugivores.

Cluure-sou= ris insectivos res.

l'hyllostomes, etc

Rhinolophes.

Vespértiilons.

Creillards.

Cäracteres généraux.

armée. L'un de ces phyllostomes qui habite l'Amérique méridionale, et qui est de la grandeur d’une pie, est connu sous le nom de vampire ; on Va accusé de faire périr les hommes et les animaux en suçant leur sang, mais cela paraît peu probable, car les plaies qu’il fait sont très petites.

Les autres chauve-souris n’ont qu’une phalange ossifiée à index et deux aux autres doigts; elles forment un grand nombre de genres parmi lesquels nous citerons les RHINOLOPHES , les VESPERTILLONS et les OREILLARDS.

On trouve très communément en France deux espèces de RHINOLOPHES , qui Sont connus sous le nom vulgaire de chauvesouris fers-à-cheval, à raison des crêtes et membranes qui sont fixées sur leur nez et qui représentent à-peu-près la figure d’un fer-à-cheval. On les voit souvent suspendus dans les carrières et complètement enveloppés dans leur membrane ailaire comme dans un manteau.

Les vESPERTILLONS Ou chauve-souris communes n’ont point de feuilles nasales et ont les oreilles de grandeur médiocre. On en connaît six ou sept espèces qui habitent la France, savoir : la chauve-souris commune et la serotine, qui se trouvent dans les clochers et les vieux édifices ; le noctule , qui se cache dans le creux des vieux arbres; la pipistrelle, qui est commune dans les combles des habitations rurales, etc.

Enfin, les OREILLARDS diffèrent des précédens par le grand développement de leurs oreilles. Une de ces chauve-souris habite nos maisons (voy. fig. 78 et 79).

TRIBU DES GALÉOPITHÈQUES.

Les galécpithèques ont été désignés , par les voyageurs, sous les noms de singes volans, de chats volans, de chiens volans, etc. ; et, en effet, ils ressemblent un peu à ces animaux par la forme générale de leur corps, et méritent l’épithète de volans à cause de l'espèce de parachute formé par un grand repli de la peau qui s’étend depuis les côtés du cou jusqu’à la queue, et qui, tendu par les membres sert à soutenir lanimal lorsqu'il saute d’une branche à une autre. Ils n’ont pas, comme les chauvesouris, la main engagée dans cette membrane ni allongée en manière d’aile; leurs doigts sont libres, garnis d'ongles tranchans et semblables à leurs orteils.

Ces animaux habitent l'archipel Indien, et vivent sur les arbres, où ils poursuivent les insectes et les petits oiseaux. On n’en connait distinctement qu'une seule espèce.