FAMILLE DES CARNIVORES

Cette famille renferme tous les mammifères les plus essen- & cire tiellement carnassiers ; mais le nom de carnivores , qui convient généraux. parfaitement bien à la plupart d’entre eux , ne peut ètre appliqué avec autant de justesse à tous ; Car tous ne se nourrissent pas habituellement de chair, et il en est qui peuvent se contenter d’un régime purement végétal ; mais tous , lorsqu'ils sont poussés par la faim , dévorent d’autres animaux , et, comme chez eux , l'appétit sanguinaire se joint à la force nécessaire pour y subvenir , ils ne sont pas réduits , comme les carnassiers des familles précédentes, à vivre d'insectes ; ils attaquent des mammifères et emploient la violence aussi bien que la ruse, pour s’en emparer : aussi leurs dents molaires ne sont-elles pas hérissées de pointes coniques , comme celles des insectivores et de la plupart des chéiroptères , mais plus ou moins tranchantes, suivant qu’ils sont eux-mêmes plus ou moins exclusivement carnivores , et leurs dents canines, au nombre de quatre (deux à chaque mâchoire), sont longues , grosses , écartées et propres à déchirer une proie vivante. Il est aussi à noter que, dans cette famille , les dents incisives sont toujours au nombre de six à chaque mâchoire (fig. 85).

Le régime plus ou moins carnivore ou frugivore de ces animaux se décèle par le rapport qui existe entre l’étendue de la partie tranchante de leurs dents molaires et celle de la surface tuberculeuse de ces mêmes dents. Les ours qui peuvent se nourrir de végétaux seulement ont toutes leurs dents tuberculeuses , tandis que , chez les lions , les tigres, les chats, toutes, à l'exception d’une seule , sont au contraire tranchantes. On voit donc qu’il importe d'étudier avec soin les caractères fournis par la forme des dents de ces animaux, et , afin d’en faciliter la description , on a donné à ces organes des noms différens , et on

Fig. 85. (1) les distingue en dents fausses molaires, carnassières et tuberculeuses. Les fausses molaires (e, f, g) sont celles qui suivent la canine(d) et qui sont petites et tranchantes ou pointues; la dent carnas-

(x) Dents de la mâchoire supérieure du chien, vues du côté interne: — x ,8 , c

siere de la mâchoire supérieure (4)est une dent qui, plus grosse que les autres et ordinairement pourvue d’un talon tuberculeux , est placée après les fausses molaires ; celle qui lui répond en bas porte le même nom; enfin les fuberculeuses (i,j) sont des molaires , en général plus petites et presque entièrement plates, qui se trouvent au fond de la bouche, derrière les carnassières et qui servent à mâcher l'herbe, que ces animaux avalent quelquefois. |

Dans cette famille, les membres antérieurs ne servent guère qu’à la locomotion ; ils n’exécutent pas des mouvemens variés comme chez l’homme ou les quadrumanes , et ne sont pas destinés à se porter habituellement en dehors et en dedans comme chez les chéiroptères et les taupes : aussi leur clavicule est-elle rudimentaire , et ne sert plus, comme d’un arc-boutant, pour maintenir les épaules écartées.

Quant à la conformation de leurs membres, elle varie beaucoup,et ces modifications entrainent des différences très grandes dans les mœurs de ces animaux. Chez les uns, les membres sont transformés en nageoires , et chez ceux où ils servent à la marche, c’est tantôt la plante entière du pied de derrière, qui posesur le sol, tantôt le bout des doigts seulement. Or, ces différences, auxquelles s’en joignent d’autres, soit dans la conformation intérieure des carnivores , soit dansles habitudes , servent de base à la division de cette famille en trois tribus, ainsi qu’il suit :

Pieds postérieurs dont la plante tout entière

d 4 PLANTIGRADFS.

s'appuie sur le sol et est Pieds disposés pour | dépourvue de poils.

L la marche. Pieds postérieurs dont , CARNIVORES 1 , les doigts seuls appuient DIGITIGRADES.

sur le sol ; tarses relevés, garnisde poils en dessous, ‘ Pieds disposés essentiellement pour la natation, } \ : à AMPHIBIES.

vet ressemblent à des nageoires. $