ORDRE DES RONGEURS

L'ordre des rongeurs se compose des mammifères onguiculés , dont les organes de la génération sont constitués de la manière normale (et non comme ceux des marsupiaux), et dont le système dentaire consiste seu-

Fig. 100.

laires ,les canines n’existant pas, et laissant de chaque côté de la bouche un grand espace vide (fig. 100).

Le nom de ces animaux leur vient de la manière dont ils coupent leurs alimens par un travail continu, comme s'ils les limaient: ils peuvent ainsironger les matières les plus dures , et en effet on en voit qui se nourrissent de bois ou d’écorce, et la plupart sont complètement inhabiles à saisir une proie vivante ou à déchirer de la chair.

La gueule de ces animaux est assez peu ouverte, quoique la lèvre supérieure soit toujours fendue en long dans son milieu (disposition qui a fait donner le.nom de bec-de-liévre à une conformation analogue qu’on observe chez quelques hommes), et

lement en dents incisives et mo-

ORDRE DES RONGEURS. 343 c'est à l’aide des dents incisives seulement que les rongeurs altaquent lesçcorps dont ils veulent se nourrir. Ces dents sont séparées des molaires par un espace vide (occupé chez les autres mammifères par les canines) , et elles sont remarquables par

Fig. 101. leur force, leur longueur, leur forme arquée et la manière profonde dont elles sont enfoncées dans leurs alvéoles (fig. 101); enfin leur extrémité est taillée en un biseau tranchant, et elles n’ont pas de racines, mais continuent toujours à croître. Il en résulte qu’elles tendent à s’allonger sans cesse; mais, dans les circonstances ordinaires, elles conservent cependant les mêmes dimensions ; car, à mesure qu’elles poussent, elles s’usent en se froitant contre celles de la mâchoire opposée. Lorsqu'une des dents vient à manquer, il en est autrement: l’incisive qui lui est opposée ne trouvant plus à s’user par son sommet, s’allonge indéfiniment , en suivant la courbe, qui lui est naturelle, et quelquefois on voit ainsi se développer des denis monstrueuses, qui de la mâchoire inférieure remontent au-dessus de la tête , et finissent par s’enfoncer dans le sommet du crâne. Au premier abord, on pourrait croire que la détrition, à laquelle ces dents sont continuellement exposées , devrait détruire bientôt le bord tranchant qui les termine et qui est si nécessaire pour ronger ; mais la nature a obvié à cet inconvénient par une disposition très simple ; l'émail épais qui garnit la face antérieure de ces incisives est beaucoup plus dur que le corps de la dent, et par conséquent s’use moins vite, de sorte que ces instrumens s’aiguisent d’eux-mêmes par cela seul qu’ils fonctionnent. Leur nombre est presque toujours de deux seulement à chaque màchoire , et leur face antérieure est ordinairement teinte en jaune plus ou moins foncé.

Les dents molaires des rongeurs ont une couronne large et plate ; en général , elles sont d’abord plus ou moins tuberculeuses ; mais, comme elles s’usent à la manière des incisives, leur surface ne tarde pas à devenir tout-à-fait plane. Ordinairement l’émail qui en revêt l'extérieur forme aussi, de chaque côté de la dent, des replis plus ou moins profonds et nombreux dans la substance de livoire, et, comme il s’use moins facilement que celui-ci, il en résulte que la surface de ces organes présente des stries transversales plus élevées que les parties intermé-

diaires , disposition singulièrement favorable au broiement des matières dures dont ces animaux se nourrissent ; car elle rend la surface des molaires semblable à celle d’une meule. Chez la plupart des rongeurs, ces denis ne se composent que de deux substances , l’ivoire et l'émail; mais quelquefois on voit aussi une substance corticale placée en dehors de l'émail , ainsi que cela a lieu chez l'éléphant et d’autres herbivores.

Chez les rongeurs qui vivent uniquement de végétaux , les molaires s’usent rapidement et continuent toujours à croître (voy. fig. 101) : aussi n’ont-elles point de racines ou n’en prennentelles qu'à un âge avancé, tandis que, chez les rongeurs omnivores , ces denis qui ne s’usent pas de même, prennent des racines , et cessent de croitre de très bonne heure. Ces différences dans le régime coïncident aussi avec d’autres modifications de l'appareil digestif. Les rongeurs qui n’ont pas de racines aux molaires et qui ne se nourrissent naturellement que de substances végétales plus ou moins dures, ont, en général, les intestins plus gros , et sont pourvus d’un grand cœcum , tandis que , chez les omnivores, cet appendice n’est que rudimentaire, et les intestins sont moins développés.

Les rongeurs présentent une autre particularité de structure en rapport avec leur mode de mastication ; leur mâchoire inférieure , au lieu de s’articuler avec le crâne par un condyle transversal , ainsi que cela se voit chez les carnassiers , y est uni par un condyle longitudinal, qui ne permet de mouvemens que davant en arrière , comme il convient pour laction de ronger. On remarque aussi que leurs mächoires sont faibles , et que les arcades zygomatiques sont minces et courbées en bas, au lieu de s’écarter du crâne comme chez les carnassiers , doni les muscles masticateurs acquièrentun grand développement : aussi ces animaux ont-ils en général la tête comprimée latéralement.

Presque tous sont de petite taille : on n’en connaït pas qui soient plus grands que nos cochons domestiques , et la plupart ne dépassent guère en volume les rats et les -écureuils. Leur corps est étroit vers les épaules et ordinairement renflé en arrière; mais ce qu'ils présentent extérieurement de plus remarquable , c’est la disproportion qui se voit ordinairement entre les membres thoraciques et abdominaux. Ces derniers sont en général beaucoup plus longs que le train de devant , de façon que ces animaux sautent plutôt qu’ils ne marchent. Le lièvre nous offre un exemple de cette disproportion qui, chez quelques autres rongeurs (la gerboise) est portée si loin, que l'animal ne se sert plus que des pattes de derrière pour se poser et pour sauter sur le sol.

Les membres antérieurs présentent en général moins de mo-

SECTION DES RONGEURS CLAVICULÉS. 345 bilité que chez les mammifères plus élevés. L’avant-bras ne peut presque plus t@urner, et les deux os qui le forment sont souvent complètement réunis. Chez plusieurs rongturs , la clavicule manque ou n’est plus assez longue pour s’éter dre du sternum à l’épaule ; mais, chez d’autres, cet os est complet, et conserve ses rapports ordinaires ; chez ces dermiers , les membres antérieurs servent quelquefois à grimper et même à porter les alimens à la bouche. Du reste, sous beaucoup d’autres rapports , ces animaux sont bien moins favorisés de la nature que les quadrumanes ou les carnassiers en général. Leur intelligence est fort bornée, et on remarque aussi que leur cerveau est peu développé et présente à peine quelques circonvolutions : néanmoins, c’est parmi les rongeurs qu’on trouve lesmammifères dont les facultés instinctives sont les plus admirables , ainsi que nous le verrons, en parlant des castors et même des écureuils.

L'ordre des rongeurs ne se prète que difficilement à de grandes divisions naturelles : il se compose d’un nombre assez considérable de petits groupes, fondés sur des différences dans la disposition des dents, dans la conformation des membres, dans les mœurs , ete. ; mais ces tribus ne sont pas liées entre elles par des caractères assez importans pour autoriser leur disiribution en familles. Afin de faciliter l’étude de ces animaux, nous les répartirons, néanmoins, en deux sections principales, suivant qu’ils sont pourvus d’une clavicule bien développée , et servant, comme d'ordinaire, à maintenir l’épaule dans des rapports déterminés avec le sternum, ou bien que cetos, devenu trop court pour s’articuler avec le thorax et l’'omoplate, ne remplit qu’imparfaitement ses fonctions, ou manque complètement: les premiers ont été appelés RONGEURS CLAVICULÉS , les seconds RONGEURS A CLAVICULES IMPARFAITES.