TRIBU DES CARNIVORES AMPHIBIES

Cette troisième tribu de la famille des carnivores se compose d'animaux essentiellement aquatiques, qui passent la plus grande partie de leur vie dans la mer, qui ne viennent sur la plage que pour se reposer au soleil ou allaiter leurs petits , et qui sont , par conséquent , organisés pour la nage plutôt que pour la marche. Leurs pieds sont si courts et tellement enveloppés dans la peau, qu’ils ne peuvent, sur la terre, servir qu’à ramper; mais ils sont larges , aplatis , palmés et constituent d’excellentes rames. Leur forme générale se rapproche même un peu de celle des poissons ; leur corps est très allongé et flexible , leur bassin étroit, leur queue courte et en partie cachée entre les pattes postérieures , qui sont dirigées en arrière dans le sens de l’axe du tronc; enfin leur poil est ras et serré contre la peau.

Les carnivores amphibies se divisent en phoques et en morses.

Fig. 98, PHOQUE (CALOCÉPHALE MARBRÉ).

Les PHOQUES ont la tête ronde et assez semblable à celle d’un chien. Leurs yeux sont grands ; leur regard est intelligent et doux ; leurs oreilles, peu ou point saillantes; leur langue, douce et échancrée au bout; leurs pieds de devant, enveloppés dans la peau du corps jusqu'au poignet , portent cinq doigts, réunis par une membrane, et armés d’ongles crochus. Les postérieurs ne deviennent libres que près du talon, et se terminent par des doigts en même nombre qu’en avant, mais dont le premier et le dernier (ou le pouce et le petit doigt), au lieu d’être plus courts que les intermédiaires, les dépassent. Leur queue, comme nous lavons déjà dit , est très courte , et toutes leurs formes sont arrondies par la graisse dont leur corps est toujours chargé. Ce qui les distingue principale-

TRIBU DES CARNIVORES AMPHIBIES. 339 ment des morses est la disposition de leur système dentaire : on leur compteçquatre ou six incisives en haut , quatre en bas. Leurs canines sont pointues, et leurs dents mâchelières , au nombre de vingt, vingt-deux ou vingt-quatre, sont toutes tranchantes ou coniques, sans aucune partie tuberculeuse , et ne peuvent être distinguées en fausses et vraies molaires , comme celles des autres carnassiers. Tantôt ces mâchelières, plus ou moins minces et dentelées , présentent, comme d'ordinaire, des racines multiples ; mais d’autres fois elles deviennent çoniques et ne paraissent avoir alors qu’une racine , disposition qui étabhit le passage entre la première, et celle que nous étudierons par la suite chez certains cétacés.

Les phoques vivent en troupes , souvent très nombreuses , et se nourrissent de poissons et de mollusques : ils mangent toujours dans l’eau , et nagent avec une grande facilité : ils plongent aussi très bien et peuvent rester assez long-temps dans l’eau sans respirer. On a cru qu’ils devaient cette faculté à lexistence d’une communication entre les deux oreillettes du cœur, qui se voit chez le fœtus des mammifères, et qui permet an sang de parcourir le cercle circulatoire sans traverser les poumons; mais il n’en est rien , et la seule particularité que présente leur appareil vasculaire est un grand sinus veineux , logé dans le foie et servant de réservoir pour le sang, lorsque l'interruption de la respiration entrave le mouvement de ce liquide. Une autre disposition organique , qui est en rapport avec la manière de vivre de ces animaux est celle de leurs narines , qui sont garnies d’une espèce de valvule servant à les fermer et à empêcher l’eau d’y pénétrer. A terre , les phoques ne se meuvent que très difficilement et deviennent aisément la proie des chasseurs, qui les recherchent, pour leur graisse et leur peau. Ce sont des animaux doux et intelligens, qui s’apprivoisent facilement et s’attachent bientôt à ceux qui les nourrissent. On les rencontre dans toutes les mers; mais c’est dans les régions glacées du nord et du sud qu’ils sont le plus abondans. Les anciens connaissaient ces amphibies et les mélaient à leurs fables ; les troupeaux de Neptune que conduisait Protée étaient des phoques, et ce sont aussi ces animaux que la mythologie poétique des Grecs transforma en tritons et en sirènes, pour escorter le dieu de la mer.

Les uns ayant les incisives pointues, point d'oreille externe et tous les doigts plus ou moins mobiles et terminés par des ongles pointus, placés sur le bord de la membrane palmaire , sont appelés PHOQUES PROPREMENT pirs, et forment les genres Culore- Phale , Stenorhinque , Pelage , Stemmatope ei Macrorhine.

Les autres, ayant les incisives mitoyennes supérieures à

Division

des phoques.

Calocéphales.

Pelages.

Stemmatos pes.

double tranchant (forme qu’on n’a encore remarquée dans aucun autre animal), des oreilles externes , les doigts de la nageoïire antérieure presque immobiles et ceux des pattes postérieures dépassés par des prolongemens de la membrane palmaire ont reçu le nom d’ofartes.

Les CALOCÉPHALES, Caractérisés par l’existence de six incisives en haut et quatre en bas, habitent nos mers , et sont remarquables par le volume de leur cerveau et le développement de leur intelligence. On en connaït plusieurs espèces ; la plus commune est connue sous le nom vulgaire de veau marin ; ce phoque, long de trois à cinq pieds, est d’un gris jaunâtre plus ou moins nuancé ou tacheté de brun (fy. 98). Son poil est luisant et continuellement lubréfié d’une matière grasse , qui le rend imperméable à l’eau. On le voit assez souvent sur nos côtes, où il vient se reposer en grandes troupes; et il se rencontre assez loin dans le nord, où l’on trouve également en grande abondance quelques autres espèces de phoques, appartenant au même genre. Dans quelques parages, ces animaux sont assez communs pour être l’objet d’une pêche ou plutôt d’une chasse importante. Dans les glaces qui environnent en hiver les côtes de Terre-Neuve et de Labrador, par exemple , on voit, pendant les mois de février, mars et avril, trois à quatre cents goëlettes , montées chacune de vingt hommes, poursuivant ces animaux timides et méfians. Pour s’en emparer, les pêcheurs tendent sur le rivage, avec de grands filets , des espèces de pièges, dans lesquels on cherche à emprisonner tout un troupeau de phoques. Le produit annuel de cette chasse , exportée de l’ile de Terre- Neuve pour l'Angleterre , s'élève à environ cent vingt mille peaux ettreize et quatorze cents tonneaux d'huile, obtenus en faisant fondre la graisse de ces animaux.

Les PELAGES ont seulement quatre incisives en haut comme en bas , et ont les mâchelières en cône obtus avec un talon peu marqué en avant et en arrière : c’est à ce genre que se rapporte le phoque à ventre blanc Ou moine qui se tient particulièrement entre les iles de l’Adriatique et de la Grèce, et qui est probablement l’espèce qui a été le plus connue des anciens. Sa longueur est de dix à douze pieds.

Le phoque à capuchon , qui habite la mer Glaciale et qui porte sur la tête une peau lâche , susceptible de se gonfler et de former une sorte de capuchon, dont lanimal recouvre ses yeux, quand

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TRIBU DES CARNIVORES AMPHIBIES. 341 il se croit menacé , appartient à la division des STEMMATOPES, qui diffèrent des pelages par leurs màchelières légèrement comprimées.

Les MACRORHINES sont remarquables par leur museau en forme de trompe courte et mobile. On n’en connait qu’une espèce , le phoque à trompe, qui est très commun dans les parages méridionaux de la mer Pacifique , et qui est désigné par les voyageurs sous le nom d’éléphant marin, de lion marin (Anson), de loup marin, etc.: c’est le plus grand des phoques connus : sa longueur est de vingt à trente pieds, et sa circonférence de quinze à dix-huit. Ces animaux vivent en troupes de cent cinquante à deux cents individus , et fournissent une quantité très considérable d'huile : aussi sont-ils l’objet de pêches importantes.

Les OTARIES Ou phoques a oreilles externes diffèrent des espèces précédentes par les caractères déjà indiqués, ainsi que par plusieurs autres particularités d'organisation. Les espèces les plus remarquables de ce genre sont le phoque a criniere , ou lion marin de divers auteurs, et le phoque ourson, appelé vulgairement ours marin. Le premier, long de quinze à vingt pieds et même davantage, habite toute la mer Pacifique, depuis le détroit de Baring jusqu’à celui de Magellan. Une crinière épaisse entoure le cou du mâle. Le second, long de huit pieds et sans crinière , se trouve dans le nord du même océan.

Les MORSES (7richechus) ressemblent aux phoques par la forme

Fig. 99. générale de leur corps et par la disposition de leurs membres , mais en diffèrent beaucoup par la tête et par les dents. Leur mâchoire supérieure, relevée en avant et formant un gros mufle renflé, porte deux énormes Canines , qui se dirigent en bas et atteignent souvent jusqu’à deux pieds de long. Entre ces défenses sont placées deux incisives semblabies aux molaires, qui, au nombre de quatre de chaque côté, en haut et en bas, ont toutes la forme de cylindres courts et tronqués. La mâchoire inférieure manque d’incisives et de canines. On ne connaît d’une manière bien certaine qu’une seule espèce de morse , qui habite

Macrorhipe:.

Otarics.

Morses.

toutes les parties de la mer Glaciale et qui atteint jusqu’à vingt pieds de longueur. Les voyageurs le désignent souvent par les noms de vache marine , de cheval marin , de bête à la grande dent: c’est le æwatrus des Anglais. Il paraît que cet animal se nourrit de plantes marines aussi bien que de substances animales. Ses mœurs sont à-peu-près les mêmes que celles des phoques : il vit sur les côtes du Spitzberg et des autres conirées du nord, en troupes nombreuses et vient fréquemment à terre , cù il devient d’une capture facile , tandis que, dans la mer, la rapidité de sa nage et sa grande force le rendent difficile à alteindre et dangereux à attaquer ; car alors toute la troupe se réunit pour défendre celui qui est blessé , entoure le bateau et essaie quelquefois de le submerger, en perçant ses flancs avec leurs longues dents. On le recherche pour son huile, pour ses défenses , dont l’ivoire, quoique grenu, peut s’employer dans les arts et pour sa peau , dont on fait d’excellentes soupentes de carrosse. Un seul individu fournit souvent une demi-tonne d'huile.