TRIBU DES RONGEURS TALPIFORMES

Ce petit groupe se compose des rongeurs essentiellement fouisseurs , qui vivent sous terre , et qui, par leur forme générale , se rapprochent un peu des taupes. La structure de leurs dents est la même que chez les muséides ; mais ils sont remarquables par la grandeur démesurée de leurs incisives inférieures.

Les RATS-TAUPES (sphalax), que l’on peut prendre pour type de cette tribu , sont remarquables par leur corps cylindrique , leur grosse tête , où l’on n’aperçoit d’abord ni traces d’yeux ni d'oreilles , par la brièveté de leurs jambes et de leur queue , et par leurs denis incisives , qui sont trop longues, pour être recouvertes par les lèvres. Iis vivent sous terre, comme les taupes ; mais ils n’ont pas, comme elles , des instrumens puissans pour la diviser; leurs pattes très courtes et divisés en cinq doigts, armés d'ongles fouisseurs, ne sont guère plus robustes que celles des rats, et ces animaux ne se nourrissent que de racines.

Le zemni Où rat-taupe aveugle, qui est un peu plus gros que notre rat , habite l’Asie-Mineure et la Russie méridionale.

Les ORYCTÈRES (bathiergus), qui ont à-peu-près la même forme générale que les rats-taupes, en diffèrent parleurs dents molaires, qui sont au nombre de quatre partout , tandis que , dans le genre précédent, on n’en compte que trois. Une espèce , appelée par Buffon taupe des Dunes , est presque de la taille d’un lapin.

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TRIBU DES CASTORIENS.

Les rongeurs qui forment cette petite tribu sont plus robustes que ceux dont l’histoire nous a occupés jusqu'ici. De même que tous les précédens, ils ont des clavicules complètes ; mais ils s’en

Fig. 112.(1) distinguent par leur mode de vie, essentiellement aquatique, et par la structure de leurs pieds , qui sont tous pourvus de cinq doigts , et dont les postérieurs sont palmés. Leurs incisives , très vigoureuses sont teintes en jaune, et leurs dents molaires, au nombre de quatre à chaque mâchoire et de chaque côté , et pourvues de racines qui, en arrêtent l’accroissement aussitôt leur entière formation , sont composées de substance corticale aussi bien que d'ivoire et d’émail , et ont l’air d’être faites d’un ruban osseux, replié sur lui-même. Les animaux qui composent cette tribu sont les CASTORS et les COurA.

Les caAsTORS se distinguent des couia et même de tous les autres rongeurs par leur queue aplatie horizontalement , de forme presque ovale et couverte d’écailles imbriquées comme celles des poissons. Ce sont des animaux d’assez forte taille et bas sur jambes , dont les formes sont lourdes et ramassées. Leur museau est entouré de poils longs etraides , qui paraissent servir de même que les moustaches des phoques, et de quelques autres animaux, comme d’instrumens de toucher; leurs yeux sont petits ; leurs oreilles courtes sont disposées de façon à s’abaisser contre la tête et à fermer le conduit auditif, lorsque l'animal plonge dans l’eau; leurs narines sont très mobiles et peuvent également se fermer pour empêcher l’entrée de l’eau dans les fosses nasales; leurs doigts de devant, courts à proportion de ceux de derrière , sont garnis d’ongles en gouttière et propres à fouir ; les postérieurs , comme nous lavons déjà dit , sont palmés; enfin on trouve, sous la queue de ces animaux, deux grosses glandes , dont les canaux excréteurs aboutissent dans des replis cutanés nommés prépuces , et y versent une sorte de pommade , d’une odeur très forte, qui est employée en médecine , sous le nom de castoreum.

{1) Dents molaires de la mâchoire supérieure du castor.

Castors.

Il existe des castors en Europe , en France même, aussi bien qu’en Amérique , et on ne leur trouve aucun caractère physique qui doive les faire considérer comme appartenant à des espèces distinctes. Leurs mœurs , il est vrai, sont loin d’être les mêmes; mais on peutattribuer ces différences à l'influence de la solitude ou du voisinage de l’homme. |

Le castor du Canada est un animal, dont l'intelligence parait être assez obtuse; mais il est sans contredit de tous les mammifères le plus remarquable par son industrie instinctive. Pendant l'été, il vitsolitaire dans des terriers, qu’il secreuse sur le bord des lacs et des fleuves ; mais, lorsque la saison des neiges approche, il quitte cette retraite et se réunit à ses semblables , pour construire en commun avec eux sa demeure d’hiver. C’est dans les lieux les plus solitaires de PAmérique septentrionale, que les castors, souvent au nombre de deux ou trois cents par troupe , déploient tout leur instinct architectural. Pour construire leurs nouvelles demeures , ils choisissent un lac ou une rivière assez profonde pour ne jamiais geler jusqu'au fond, et préfèrent en général des eaux courantes , afin de s’en servir pour le transport des matériaux nécessaires à leurs constructions. Pour soutenir l’eau à une égale hauteur, ils commencent alors par former une digue en talus :ils lui donnent toujours une forme courbe, dont la convexité est dirigée contre le courant et la construisent de branches entrelacées les unes dans les autres, dont les intervalles sont remplis de pierres et de limon , et la crépissent extérieurement d’un enduit épais et solide. Cette digue, qui a pour l'ordinaire onze à douze pieds de large à sa base , et qui est renforcée tous les ans par de nouveaux travaux,se Couvre souvent d’une végétation vigoureuse , et finit par se transformer en une sorte de haie. Lorsque la digue est achevée , ou lorsque l'eau étant stagnante, cette barrière n’est pas nécessaire, les castors se séparent en un certain nombre de familles, et s’occupent à construire les huttes qu’ils doivent habiter ou à réparer celles qui leur ontdéjà servi l’année précédente. Ces cabanes sont élevées contre la digue ou sur le bord de l’eau , et sont de forme à-peu-près ovalaire ; leur diamètre interne est de six à sept pieds, et leurs parois, construites, comme la digue, avec des branches d’arbres , sont recouvertes des deux côtés d’un induit limoneux. On y trouve deux étages : le supérieur, à sec, est destiné à l’habitation des castors ; l’inférieur, sous l’eau, sert de magasin pour les provisions d’écorce ; enfin elles necommuniquent au-dehors que par une ouverture placée sous l’eau. On a pensé que la queue ovalaire des castors leur servait comme une truelle, pour bâtir ces demeures; mais il parait qu'ils, w’emploient à cet usage que leurs dents et leurs pattes de

TRIBU DES CASTORIENS. 365 devant. Avec leurs fortes incisives , ils coupent les branches et même les troncs d'arbres dont ils ont besoin, et c’est dans leur bouche ou avec leurs pattes antérieures , qu’ils trainent ces matériaux. Lorsqu'ils s’établissent sur les bords d’une eau courante ils coupent le bois au-dessus du point où ils veulent construire leur demeure , le mettent à flot,et, profitant du courant, le dirigent là où il faut qu'il aborde : c’est également avec leurs pattes qu’ils creusent sur le rivage ou au fond de l’eau la terre qu'ils emploient. Du reste, ces travaux, qui s’exécutent avec une extrême rapidité, ne se font que pendant ia nuit.

La nourriture principale des castors consiste en écorces d’arbres , tels que le bouleau , le saule, etc. , et en racines de certaines plantes aquatiques. Les femelles mettent bas à la fm de l'hiver deux à quatre petits, qui , en deux ans, prennent leur entier accroissement. La durée de leur vie paraît être d'environ quinze ans.

Ces animaux habitent tout le nord de l'Amérique, depuis le trentième degré jusqu’au-delà du soixantième de latitude nord. On les rencontre aussi en Sibérie , en Norwège, en Allemagne et même en France (sur les bords du Rhône , du Gardon , etc. ); mais ces derniers, que l’on appelle souvent des hievres , sont toujours solitaires , ét ne construisent pas de huttes. On pense généralement que c’est le voisinage de l’homme, qui les empêche de suivre leur instinct naturel.

Les castors, dont le pelage est ordinairement dun brun roussâtre uniforme, mais quelquefois d’un beau noir et d’autres fois blanc, sont pourvus en très grande abondance d’un duvet grisätre, moelleux et d’une finesse extrême, qui est caché sous des poils longs et soyeux, et qui, ne se mouillant pas, les protège contre le froid et l'humidité ; mais cette fourrure, qui leur est si utile , devient souvent la cause de leur destruction ; car elle est d’un grand usage dans l’industrie des hommes, et, pour se la procurer, on fait à ces animaux une chasse des plus actives.

Les peaux de castors sont en effet l’objet d’un commerce important ; on les emploie comme fourrure et pour la fabrication des chapeaux de feutre ; les plus belles sont celles des animaux tués en hiver et dans les parties les plus froides de l'Amérique septentrionale. Une peau fournit environ une livre et un tiers de duvet, qui vaut actuellement en France environ 200 francs la livre. L’importation de ces peaux , en Europe, s’est élevée quelquefois à environ cent cinquante mille en une seule année.

Le castoréum, denrée qui est également fournie par ces animaux , est une substance solide, fragile et d’une odeur forte et nauséabonde. On la vend en général renfermée dans la poche,

où elle se trouve naturellement. Un castor -en fournit environ deux onces. Les femmes de quelques peuplades sauvages s’en servent pour graisser leurs cheveux, et, en Europe, on l’emploie comme médicament. Chaque année , on en importe en France environ douze cents kilogrammes.

On a donné le nom de COuIA où de MYOPOTAME à d’autres rongeurs aquatiques , qui ressemblent beaucoup aux castors, si ce n’est que leur queue est ronde et allongée. Ces animaux, qui vivent dans des terriers , au bord des rivières , dans une grande partie de l'Amérique méridionale , fournissent un duvet qui s'emploie en chapellerie comme celui du castor, et leur peau estaussi un objet important de commerce.