TRIBU DES CHAMEAUX

Les chameaux et les lamas sont de tous les ruminans ceux qui se rapprochent le plus des pachydermes , et qui offrent dans leur structure le plus d'anomalies. Nous avons déjà vu que le

TRIBU DES CHAMEAUX. 433 nombre de leurs incisives inférieures est de six, tandis que, chez tous les autres ruminans, il en existe huit: ils ont aussi deux incisives en haut et des canines à chaque mâchoire , et seulement vingt ou vingt-deux molaires , au lieu de vingiquatre. La conformation de leurs membres est également caractéristique ; car ils n’ont que des sabots très petits et symétriques, comme ceux de beaucoup de pachydermes, et leurs pieds, qui par conséquent ne sont pas fourchus , posent à terre , dans toute la longueur des doigts. On reconnaît aussi ces animaux à la forme générale de leur corps ; leur cou est très long , leur croupe faible ; leurs jambes sont mal proportionnées , leurs orbites saillans et leur lèvre renflée et fendue. Leur sobriété est remarquable : ils supportent la faim et la soif pendant un temps très considérable , et on attribue cette dernière faculté à lexistence de poches s’ouvrant dans la panse, et contenant de grandes cellules , qui paraissent servir de réservoir pour une partie de l’eau, que l'animal boit, et qui pourraient bien aussi en exhaler. Les autres ruminans ne présentent rien de semblable.

Les CHAMEAUX PROPREMENT DITS Ont le dos chargé de loupes de graisse , disposition qui n'existe pas chez les lamas : ils diffèrent ausside ces derniers par l’exisience d’une peau calleuse et comme cornée , qui réunit en-dessous leurs doigts et constitue une sorte de semelle très dure. Il est peu de mammifères, dont l'aspect soit plus disgracieux; leur corps est épais et difforme ; leurs jambes, les postérieures surtout, paraissent trop faibles pour le poids qu’elles ont à soutenir ; leur cou est long et leur tête petite, mais lourde dans ses proportions ; leur allure est pesante et gênée , et souvent leur peau est, pendant une grande partie de l’année, presque nue et couverte d’une espèce d’efflorescence dartreuse. Mais leurs membres sont loin d’être réellement aussi faibles qu’ils le paraissent; et la lenteur de ces animaux n’est qu'apparente : ils sont très robustes ; leurs sens sont très délicats, l’odorat surtout: ils ont beaucoup de mémoire et sont sans contredit les plus intelligens des ruminans. Ils se prétent facilement à l'éducation et sont

disposés à la confiance ; mais la violence les révolte, et ils ne

tardent jamais long-temps à se venger des mauvais trailemens. Presque tous sont passés sous l'empire de l’homme. Leur croissance dure environ sept ans, et le terme de leur vie parait être de quarante ou cinquante ans.

Les chameaux appartiennent aux parties chaudes ou tempérées de l'Asie et de FPAfrique. On en connait deux espèces : le chameau à deux bosses , qui est originaire du centre de lPAsie, et le cÆameau à une bosse, qui s’est répandu dans le nord de l'Afrique et les contrées de l'Asie voisines de l’Arabie, et qui

Chameaux proprement dits.

Chaimeau à deux bosses.

Chameau à uue bosse.

est ordinairement appelé dromadaire, bien que ce nom nw’appartienne réellement qu'à une variété particulièrement légère et propre à la course.

Le chameau à deux bosses est plus grand que l’autre : sa taille ordinaire est d'environ sept pieds au garrot. Son poil, de couleur marron, est épais et généralement court, mais forme autour des jambes de devant et au cou d’épaisses manchettes et un large fanon. On en voit quelques individus à lPétat sauvage dans le désert de Shamo, vers les frontières de la Chine. On l’emploie comme bête de somme dans toute lPAsie centrale : il marche assez bien dans les terrains humides, et peut supporter un froid intense. On assure que les plus forts peuvent porter jusqu’à douze et même quinze cents livres; mais leur charge ordinaire n’est que d'environ trois cents livres.

Le chameau à une bosse parait être originaire de l'Arabie: il a des formes moins massives que l’espèce précédente, et on en connait plusieurs variétés : une, presque aussi grande que le chameau à deux bosses, est employée à porter des fardeaux et peut faire une dizaine de lieues par jour, chargé de mille à douze cents pesant ; une autre, plus petite et propre surtout à la course, fait jusqu’à trente lieues par jour. La sobriété de cesanimaux est presque incroyable: ils soutiennent ces longues marches pendant huit ou dix jours de suite , sans autre aliment que les herbes du désert qu’ils broutent en passant, et si le voyage se prolonge davantage , il suffit, pour les nourrir, de leur donner quelques dattes ou un peu de fleur de farine, réduite en pâte. Le chameau à deux bosses ne supporte pas aussi bien Pabstinence; mais il peut , de même que celui-ci , se contenter d’une nourriture des plus chétives , et il paraïîtrait que tous ces animaux doivent en partie cette faculté précieuse aux bosses , qui déforment leur dos ; car ces protubérances sont des amas de graisse, qui est absorbée peu-à-peu, lors d’une longue abstinence, et qui doit servir à l’entretien du travail nutritif, de la même manière que la graisse, dont le corps des ours et autres animaux hibernans est chargé lorsqu'ils se retirent dans leurs tanières, pour dormir pendant toute la saison froide ; en effet, lorsque les chameaux sont bien nourris , leurs bosses sont fermes et rebendies ; mais, lorsqu'ils arrivent d’un long et pénible voyage, ces protubérances sont flasques et retombent de côté, comme si elles étaient à moitié vides.

Ce n’est pas seulement comme bête de somme et de trait que les chameaux sont utiles aux peuples qui les possèdent. Leur chair et leur lait sont employés comme alimens, et leurs poils servent à fabriquer des vêtemens.