ORDRE DES RAPACES OU OISEAUX DE PROIE
Ce groupe, l'un des plus naturels de la classe dont l’étude nous occupe en ce moment, se compose de tous les oiseaux les plus carnassiers , et se reconnait aux armes puissantes dont ces animaux sont pourvus. Tout dans leur organisation indique la force; leur bec est court et la mandibule supérieure, plus longue que l'inférieure , est courbée vers son extrémité et terminée par une pointe aiguë ( fg 157, p. 513 ); leurs cuisses et leurs jambes sont grosses et robustes ; leurs pieds sont forts ei en général courts; leurs doigts, au nombre de quatre, sont rudes en dessous, et terminés par des ongles puissans , acérés, rétractiles et arqués; ceux du pouce et du doigt interne sont les plus forts; enfin leurs ailes sont le plus ordinairement grandes, et le sternum , qui donne insertion aux principaux muscles du vol, est très développé, et sans échancrure latérale. Il est aussi à noter que leurs narines sont ouvertes et percées dans une membrane qui recouvre tout la base du bec , et qui a recu le nom de cire.
Ces oiseaux acquièrent souvent une taille très considérable; les femelles sont toujours plus grandes que les mâles. La plupart vivent de chasse et se nourrissent de petits mammifères et d'oiseaux qu’ils prennent vivans; d’autres se repaissent de charognes , et 1l en est qui se contentent de poissons ou de reptiles et d'insectes. Quand l’occasion s’en présente ils se gorgent d’une quantité très considérable d’alimens , et ils supportent le jeûne pendant plusieurs jours. Ce sont de tous les oiseaux ceux qui s’élèvent le plus haut dans l'atmosphère, et leur vol est très rapide ; errans et vagabonds ils vivent en général solitaires ou seulement par couples , et nichent sur des rochers inaccessibles ou sur de très hauts arbres; leur nid , appelé aire, est souvent très vaste et construit avec une solidité qui étonne ; il ne renferme Jamais plus de quatre œufs ; enfin ces oiseaux naissent en général nus , les yeux fermés et dans un état de faiblesse qui rend les soins de leurs parens nécessaires à leur existence.
L'ordre des rapaces se compose de deux familles les DIURNES et les NOCTURNES, reconnaissables aux caractères suivans :
