LES ZOOPHYTES

61355. Les animaux qu’on range dans cette quatrième et Organisation dernière grande division du règne animal ont une organisation bien moins compliquée et par conséquent moins parfaite que celle des êtres dont nous nous sommes occupés jusqu'ici.

Dans les animaux plus élevés, le corps présente toujours deux moitiés semblables ; tous les organes extérieurs se répètent symétriquement de chaque côté de la ligne médiane, landis que les faces supérieure et inférieure du corps diffèrent beaucoup entre elles. Dans les zoophytes, au contraire, cette symétrie ne se montre plus : les divers organes sont placés tout autour de l’axe du corps ou d’un point central, de manière à donner à l'ensemble de lanimal une forme rayonnée ou sphérique. Quelquefois cette disposition est portée si loin, que l'animal ressemble à une étoile, et, chez un grand nombre de ces êtres, elle donne à leur corps Paspect d’une fleur épanouie. Beaucoup d’entre eux vivent fixés au fond de l’eau et unis entre eux de manière à simuler des arbrisseaux rameux , et cette analogie extérieure avec certains végélaux est si grande, que, pendant long-temps , on a confondu plusieurs de ces animaux avec les plantes marines dont ils ont le port, et que même aujourd’hui que nous savons combien leur structure et leurs fonctions sont différentes de celles des végétaux , on ne peut leur donner un nom plus juste que celui de zoophytes , ou animaux-plantes.

Dans cet embranchement, le système nerveux n'existe plus ou ne se montre tout au plus que dans un état rudimentaire , et consiste alors en une série de petits ganglions disposés en cercle ou en une seule masse médullaire située dans laxe du corps. £n général on ne trouve pas d'organes spéciaux pour les sens, et les fonctions de relation se réduisent presque entièrement à un tact plus ou moins obtus et à la faculté d'exécuter des mouvemens généraux ou partiels. Quelques-uns de ces êtres paraissent sensibles à l’action de la lumière, et, chez d’autres on voit des points colorés , qu’un habile naturaliste considère comme étant des veux ; mais jusqu'ici on n’a observé aucun fait propre à démontrer lexistence de la vision chez les zoophytes même les plus élevés. La disposition de leur appareil digestif varie beaucoup, mais, en général, il ne communique directement au-dessous que par un seul orifice qui remplit les fonctions d’un anus aussi bien que celles d’une bouche, et il est aussi à noter que chez un grand nombre de ces animaux l’estomac se continue avec un système de canaux plus ou moins compliqués , destinés à répartir dans les diverses parties du corps le liquide nourricier ; chez d’autres zoophytes il existe

ième un appareil spécial pour la circulation ; mais ils n’ont jamais ni un cœur ni une circulation régulière. Enfin leur respiration se fait tantôt par toute la surface du corps, tantôt par des cils vibratiles ou par des organes intérieurs qui ressemblent un peu à des trachées, mais qui reçoivent de l’eau au lieu de porter dans tous les organes de Pair atmosphérique.