TRIBU DES MESSAGERS

Ç 607. Ctfitte division de la famille des oiseaux de proie diurnes ne se compose que d'une seule espèce, mais elle diffère tant des précédentes que plusieurs naturalistes l'ont rangée parmi les échassiers ; ses tarses sont en effet d'une longueur extrême et font paraître l'oiseau comme s'il était monté sur des échasses; mais ses jambes entièrement couvertes de plumes, son bec crochu, et bien fendu, enfin toutes les autres particularités de son organisation le rapprochent des rapaces. Les uns ont appelé cet oiseau secrétaire à cause des longues plumes qu'il porte derrière la tète, d'autres lui ont donné le nom de messagery parce qu'il a l'habitude de marcher à grands pas à la poursuite des reptiles dont il fait sa principale nourriture ; ses ongles sont usées par la marche et il ne s'en sert pas pour servir sa proie, mais ses ailes sont munies d'un éperon et il parait que c'est en frappant à coups redoublés avec cet arme qu'il étourdit ses victimes avant que de les déchirer avec son bec ; il détruit beaucoup de serpens , même des plus venimeux. C^ trouve dans les lieux arides et découverts des environs du cap de Bonne-Espérance , et on a essayé de le naturaliser aux Antilles, où il pourrait rendre de grands services en dévorant les vipères qui infestent ces lies. Pris jeune il s'apprivoise facilement.

tooLOGiE DRScnimve.

FAMILLE DES OISEAUX DE l'ROIE NDCTUBNES.

» ^ 008. Ces oiseaux que l'on désigue souTent sous le nom commun de hiboux ou de chouetles (Strix), se reconnaissent au premier coup-d'œil à leur grosse tête et à leurs grands yux dirigés en avant et entourés d'un cercle déplumes effilées, dont les antérieures recouvrent la cire du bec

■ et les postérieures l'ouverture

de l'oreille. Usent aussi le cou très court , le corps rrapu, et les plumes à barbes douces au toucher, veloutés et finement duvetées j le bec compriméet courbé dès sa racine ; les pieds amplement couverts de plumes, souvent jusqu'aux ongles, enfin le doigt externe libre et pouvant se diriger en avant aussi b:en qu'en arrière, i.a plupart de ces oiseaux ont la pupille si grande que , pendant le jour, cette ouverture laisse pénétrer dansleur fig. 269. scops vuLGAiHE. ceîl une quantité si considérable delumièrequ'ilsen sont éblouis; la plupart 'd'entre eux ne peuvent bien voir que pendant le crépuscule ou lorsque la lune répand une faible clarté : aussi pendant le jour se tiennent-ils ordinairement immobiles et se cachent-ils dans quelque réduit sombre telle qu'une masure ou le creux d'un vieux arbre, dont ils ne sortent que le soir. L'appareil du vol n'a pas une grande force ; la fourchette est peu résistante , et les plumes de leurs ailes sont flexibles, disposition qui diminue la puissance de ces organes , mais qui est cependant utile aux chouettes en leur permettant de voler sans bruit et de s'approcher ainsi de leur proie sans en être entendues. La nourriture de ces oiseaux de nuit consiste principalement en souris , en petits oiseaux et en insectes ; ils fondent A l'improrisLe sur ces animaux, les saisissent avec leurs serres et en général les avalent tout entiers; ils ne se repaissent de cadavres qu'à la dernière extrémité, et lorsque leur digestion est achevée ils rejettent, sous la forme de pelottes arrondies, les poils , les plumes et les os qu'ils avaient avalés. Leur jabot est

OISBAUX DE PROIE. 63

très grand, leur gésier assez musculeux^ et leurs intestins pourvus de cœcums longs et élargis. Après le coucher du soleil ils sont la terreur des petits oiseau^ , qui fuient au bruit de ieui*scris; mais pendant le jour ils se laissent en général insulter impunément par ces faibles ennemis , qui ont pour eux une haine instinctive ; souvent on voit les pinsons, les mésanges, les rouge-gorges et d'autres petits oiseaux se réunir en grand nombre autour d'une chouette blottie sur quelque branche, et la harceler avec acharnement; en général l'oiseau de nuit se borne à prendre alors des postures bizarres et ridicules, quelquefois cependant il s^enfuit. Quelques chouettes , celles dont la tête est lisse et la queue^^ourte , arrondie, est dépassée par les ailes , voient au contraire assez bien en plein jour pour guetter alors leur proie dans l'épaisseur des forêts ou la poursuivre h tire-d'ailes. Le cri de tous ces oiseaux est lugubre , et cette circonstance jointe à l'heure où il se fait d'ordinaire entendre y a fait attacher par le vulgaire des idées superstitieuses ; dans nos campagnes les chouettes sont généralement un sujet d'effroi , et cependant loin d'être nuisibles ils rendent réellement des services à l'agriculture par la destruction qu'elles font des mulots et des souris. C'est probablement la grosseur de leur tête et leur tranquillité habituelle qui leur a valu la réputation de sagesse dont elles jouissent chez les anciens.

Tous les oiseaux de proie nocturnes se ressemblent extrêmement entre eux , et les différences qu'on remarque passeiit de l'une à l'autre par des nuances intermédiaires si insensibles , qu'il est difficile d'établir dans cette famille , de bonnes divisions génériques. Un certain nombre de chouettes ont la tête ornée d'aigrettes ;- l'étendue du cercle de plumes qui entoure leurs yeux , et la grandetir de leur conque auditive varie aussi,et d'après ces caractères de peu d'importance , Cuvier établit parmi ces oiseaux huit sections, auxquelles il donne les noms de hiboux , de chouettes, d'effraies , de chats-huants , de ducs, de chouettes à aigrettes , de chevêches et scops.

(609. Les HIBOUX PROPREMENT DITS {Otus) Ont lodlSqUC de plu- Hiboux pro-

mes effilées qui entoure leurs yeux , bien complet et bordé lui- prement dit*. même d'un cercle de plumes écailleuses^ des aigrettes mobiles, la conque auditive très grande et munie en avant d'un opercule membraneux , enfin les pieds garnis de plumes jusqu'aux ongles. Le hibou commun appelé aussi moyen-duc , est assez répandu en France; sa longueur depuis le sommet de la tête, jusqu'au bout de la queue , est de treize à quatorze pouces et son plumage est jaune avec des taches brunes. Il habite ordinairement les forêts et établit sa retraite dans les cavernes on

ies maisons en ruines, où il fait entendre pendant la nuit , un gémissement plaintif et grave ; souvent il s'empare des nids abandonnés par les corbeaux , les pies y les canards , etc.

Une autre espèce de ce genre y le hihou âeiupiers Sirix ^nnititilaTta) qui habite les montagnes rocheuses de rAmérique septentrionale et les plaines voisines de la rivière Colombia , est remarquable par ses mœurs; elle n'est pas nocturne comme les autres oiseaux de la même famille, et fait pendant le jour la chasse aux sauterelles et aux criquets, qui constituent sa principale nourriture ; enfin , elle s'enterre dans les clapiers creusés par une espèce de marmotte connue aux Etats-Unis sous le nom de chien des prairies.

Chouettes. , § 610. Les CHOUETTES P&OPEEMERT DITE8 {Ululti) ne diffèrenl des précédeus que par l'absence des aigrettes..

Effraies. § 6U. Les EFFRAIES {S tris) ressemblent aux hibous par la disposition de leurs oreilles, mais se distinguent par leur bec allongé et coudé vers le bout seulement, tandis que dans les autres nocturnes, il est arqué dès sa base. Elles n'ont pas d'aigrettes et n'ont que des poils à leurs doigts. L'espèce commune en France et connue sous le nom ôl effraie, est de toutes les chouettes, celle que le peuple regarde plus particulièrement comme un oiseau de mauvais augure ; son plumage est jaune , nuancé de cendré on de brun en dessus , et joliment piqueté de points blancs et noirs. Elle niche dans les trous des clochers, etc. On la trouve ' en Asie et en Amérique, aussi bien qu'en Europe.

chau-huantÉ. j ^^^ ^^ CHATS*HUA!iTS (JSyrninfn) dififôrent des effraies par leur conque auditive , réduite à une cavité ovale qui n'occupe pas la moitié de la hauteur du crâne ; leur$ pieds sont emplumés jusqu'aux ongles, La hulotte, que l'on appelle aussi chtit'huaf4y et chouette des bois , appartient à cette division : elle est plus grande que le hibou commun , auquel elle ressemble par ses mœurs.

^ a 1 3. Les DUCS iMubo) ont des aigrettes comme les hibous communs, et la conque auditive petite comme les chats-huants, mais ils ont le disque de plumes qui entoure les yeuii moins mar ué que les précédens. Le grand-duc a environ deux pieds de long ; c'est le plus grand de tous les nocturnes. Il e$t assez commun dans les grandes forêts des parties orientales de l'Europe , et se trouve aussi en France. Sa nourriture ordinaire consiste en taupes et en petits mammifères rongeurs, mais on assure qu'il attaque même les jeunes chevreuils , et il lui, arrive souvent de se battre avec les buses, et de leur enlever leur proie.

§ 614. LesGHEVÉCHE8 (Noctua) et les scops ont l'ouverture de l'oreille plus grande que les oiseaux ordinaires, et le disque de plumes , dont les yeux sont entourés , moins grand et moins

Ducs.

Chevèclicfl.

OIU»K DBS rAasUKAUX. 06

complet que tous les précédens. Ces caractères coincideat avec des particularités dans leurs mœurs, qui les rapprocheut aussi des oiseaux de proie diurnes. Bu effet, plusieurs de ces chouettes voient assez bien en plein jour, pour distinguer leur proie et pour se livrer Ô la chasse. Les scova (fy. aS0, p. 62) ont la tête garnie d'aigrettes. Il s'en trouve, en France, une espèce de la taille d'un merle , dont le plumage est cendré avec des taches noires.

ORURË DES PASSEREADX.

^ais. L'ordre des passOTeauxsecompose d'un très grand nom- caructir» Iwe d'oiseaux de petite ou de moyenne taille qui diffèrent consi- g^a^nn, dérablemént entreeux par le régime et par la forme de leur bec, mais qui seressemblentpar leur aspect général, par la conformation de leurs pattes et par l'absence des caractères qui distinguent les rapaces , les palmipèdes , les échassiers , les gallinaoées

Fig. 200. LE COLIBRI, et les grimpears. Ils ont beaucoup d'analogie avec ces derniers , dont il ne faudrait peut-être pas les séparer, et ces deux ordres comprennent tous les oiseaux insectivores, omnivores et granivores, qui ne sont pas, comme les gallinacées , terrestres plutôt que voiliers. Ils ont, en général, les foi'mes élancées et légères; leurs ailes sont le plus souvent de moyenne longueur, mais varient beaucoup , ainsi que la puissance de leur vol. Le sternum des passei-eaux ne présente d'ordinaire k son bord posté-

58 ZOOLOGIE DVSCBIPTIfE.

rieur qu'une seule échancrure de chaque côté; mais, che; les meilleurs voiliers, les martinets et les colibris , il en ûianque tout-À-fait, et chez d'autres oiseaux de cet ordrç > les martin&pécheurs, les guêpiers, etc., on en trouve deux. Leurs jambes sont cojurtes ou de longueur moyenne ; leurs doigts sont presque toujours faibles et au nombre de quatre, dont un seul dirigé en arrière et dont les deux extérieurs sont unis à leur base ; enfin, leurs ongles sont grêles et peu courbés, et ne constituent jamais des griffes puissantes comme celles des rapaces. Leur bec est en Fig. 261. générai droit ou simplement arqué; le

plus ordinairement la mandibule supérieure n'est pas recourbée à sa pointe et n'est jamais crochue et acérée comme celle des oiseaux de proie. Ceux chez les- - quels le bec est fort et un peu crochu ou dentelé prèsde lapointe (^.26 1), sont son^ vent carnassiers ; ceux qui ont cet organe gros et court sont granivores^ et ceux chez lesquels il est faible et grêle ou très élargi , se nourrissent d'iuisectes. Leur gésier est musculeux et leur intestin est en général pourvu de deux cœcums très petits. C'est dans cette classe que se trouvent les oiseaux chanteurs, et la plupart de ceux qui exécutent des voyages périodiques.

Il existe des gradations si insensibles dans les différences, du reste légères , offertes par les divers oiseaux de cette classé, qu'il . est presque impossible d'établir parmi eux des divisions bien tranchées. Les caractères d'après lesquels on les sépare en . tribus , manquent souvent dans des espèces qui, d'ailleurs, diffèrent à peine et qui ne peuvent être éloignées d'autres espèces ayant au plus haut degré ces particularités de structure ; enfin , les types des divers genres que les naturalistes ont cru devoir former dans cette classe'sont, en général, assez distincts entre eux , mais sont réunis par des nuances intermédiaires si graduelles , que la limite de séparation devient souvent tout-à-fàit arbitraire et les déterminations très difficiles.

Une division importante à établir entre les passereaux, est celle qui se fonde sur la disposition de leurs deux doigs externes, qui tantôt sont inégaux et réunis par une ou deux phalanges seulement, tantôt presque de même longueur et réunis jusqu'à l'avant-dernière articulation. Ces derniers, appelés syndactyles, élablissent le passage des passereaux ordinaires aux grimpeurs.

Le premier de ces groupes se compose de presque tous les passereaux , et a été subdivisé d'après la forme du bec en dentirostre, conirostres, fissirostres et ténuirostres.

UKDHK DBS rt^E&E&UX. S7

Seis. La FAMILLE DES DËNTIROSTRES comprend les pas- DcdUroHrc. sereaux dont les deux doigts externes ne sont pas unis jusqu'à l'avant- dernier^ articulation, et dont le bec est plus ou moins écbancré de chaque côté de la pointe (/îy. 36i). La forme de ce dernier organe varie un peu , et ces différences servent pour la distinction des genres, dont les principaux sont les piet-grieeket, les merlei, les gobe-mauchei , les langarai. et les becifin*.

^ H17. Le ((enre des pies-ghiècues {Laniut) est caractérisé par p, un bec conique ou comprimé et plus on moins crochu au bout •^>" (voy.fij/.ZtU.). LespiES-oaiAcuEâPBOPBESBEiT DITES, quoiqued'assez petite taille, ont le courage et les goûts carnassiers des oiseaux de proie les plus sanguinaires; leur nourriture, qu'elles. saisissent et emportent avec le bec, consiste ordinairement en insectes , mais elles aiment la chair de préférence, et les petits oiseaux deviennent souvent leurs victimes; elles savent aussi se détendre contre les pies, les corneilles, les cresserelles et aulres oiseaux bien plus gros qu'elles, et lorsque ceux-ci s'apprbchent de leurjiid, Fiy, 282. piE-GBiÈCHE. elles poussent de grands cris et se jettentsnr euxavectantdeforce, qu'en général elles les metteijt en fuite. Ces oiseaux vivent en famille et prennent beaucoup de soin de leurs petits, ils volent â'une manière inégale et précipitée en jetant des cris aigus; ils ont aussi l'habitude d'imiter sur-le-champ quelques parties du ramage des oiseaux qui vivent dans leur voisinage; enfin, ils demeurent d'ordinaire dans les plaines boisées, et nichent dans les arbres ou les buissons.

La pie-grièeke comminte {fis- 20^} est de la taille d'une grive, cendrée en dessus, blanche en dessous, avec les ailes et la queue noires; elle habite dans "presque toute l'Europe. Nous possédons plusieurs autres espèces qui sont plus petites; l'une d'elles a reçu le nom d'tcorcAtur à cause de la manière dont elle dépèce sa proie , après l'avoir accrochée aux épines des buissons; elle détruit une gi-ande quantité d'insectes, et s'empare aussi de petits oiseaux, déjeunes grenouilles,. etc.; cetl« petite pie-grièche arrive chez nous au printemps et nous quitte en automne. Parmi les espèces étrangères , il en est dont le bec