ORDRE DES MALACOPTÉRYGIENS-APODES

f 1023. Les malacoptérygiens-apodes ont tous une foitne al~ longée et une peau épaisse, molle et peu écailleuse; mais leur caractère principal est le défaut de nageoires ventrales. Ils ne forment qu'une seule famille naturelle, celle des anguîlli- FORMES , qui se compose de la tribu des angmUiens, des gymnotes , des donzelles, des èquilUs, etc.

Aagailliens. $ 1024. La TRIBU DES AJÏGUILLIENS a le COrpS long et grélc , les

écailles comme encroûtées dans une peau grasse et épaisse^ enfin , l'opercule petit, eiitouré circulairement par les rayons branchiostèges, qui sont enveloppés dans la peau, et ne s'ouvrent que fort en arrière par un Irou ou une espèce de tuyau.

ORDRE DBS MALAGOrTSAYGlKSS-AFODES. It?

dispositiou qui, abriUni mieux les branchies, permet à ees poissons de demeurer quelque temps hors de l'eau sans pMr. On subdÎTÎse ce groupe en &nftaUes , murèmes , etc.

^ 1025. Les A2(Gi;iLLcs i^Murœna) ont pour caractère d^avoîr A«s«ai«s. des nageoires pectorales et de présenter les ouvertures des ouïes sous ces nageoires. Celles qui ont les nageoires dorsale et caudale prolongées autour du bout de la queue , de manière i former par leur réunion une nageoire caudale pointue, sont désignées sous le nom d'A.^GVlLLES pr€)premsi«t dites, et se subdivisent encore en asguilles ordi!<iaiass et en cobgrks, suivant que leur nageoire dorsale commence loin eu arrière des pectorales ou près de ces organes.

Nos anguilles communes appartiennent à la première de ces AngaîUe« subdivisions, tlbacun connaît la forme générale de ces poissons. <^nnuB««> Leur couleur varie suivant Tàge, et, à ce qu'il parait, suivant la qualité des eaux où ils vivent. <<eux qui habitent les eaux limpides ont le dos verdâtre , rayé de brun et le ventre argenté; tandis que ceux que l'on pêche dans la vase sont d'ordinaire brun-noirâtre en dessus et jaunâtre en dessous. La forme de leur museau varie aussi , et les pécheurs assurent que ces difTérences caractérisent quatre espèces di^inctes , qu'ils désignent sous les noms Ôl anguille vemiaux, d'anguille long-bec, danguiUe plat^hee et ^anguille pinpemeaux y mais les naturalistes les confondent encore sous la dénomination danguiUe vulgaires On en trouve dans presque tous les pays. Elles sont très voraces et d'une agilité'extréme ; elles nagent également bien en arrière et en avant, et leur peau est si glissante, qu'on ne peut que difficilement les saisir, fendant une grande partie de leur vie , elles habitent les eaux douces et fréquentent les étangs' et les mares, aussi bien que les rivières. Le jour, elles S3 tiennent presque toujours enfoncées dans la vase ou cachées dans des trous qu'elles se creusent près du rivage. Ces trous sont quelquefois très vastes et logent un grand nombre d'anguilles j mais, en général, leur diamètre est petit, et ils s'ouvrent au dehors par leurs deux extrémités, ce qui permet à l'animal qui l'habite de s'échapper plus facilement lorsque quelque danger l'y menace. Quand la saison est très chaude et que l'eau stagnante des étangs commence à se corrompre , les anguilles quittent le i'ohd et SjC cachent «ous les herbes du rivage , ou même se mettent en voyage pour aller, à travers les terres, chercher une localité plus favorable : elles peuvent en effet ramper sur le sol à la manière des serpens, et rester long-temps à l'air sans périr. C'est ordinairement pendant la nuit qu'elles font ces voyages singuliers, et quand la sécheresse est extrême, elles s'enfon-

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cent dans la vase pour y rester enfouies jusqu'à ee ^ue l'eau sôtt revenue. Le temps qu'elles peuvent y demeurer sans périr est tout-à-fait surprenant. On a vu de ces poissons rester des mois et même des années cachés dans la vase des étangs desséchés ou dans des trous privés d'eau , et cependant se montrer agiles dès qu'ils retrouvaient leur élément naturel. Du reste, cette circonstance n'est pas la seule dans laquelle ces poissons montrent une force de vitalité bien remarquable. On peut les dépouiller de leur peau et de leurs viscères et les couper en morceaux, sans que le tronçon de leur corps cesse pendant long-temps encore de .se mouvoir. C'est au printemps que les jeunes anguilles quittent d'Ordinaire la mer pour vivre dans les eaux douces, et elles n'y retournent qu'à l'âge adulte; on donne souvent le nom de montée aux petites anguilles qui entrent ainsi par myriades dans l'embouchure de certaines rivières.

Murèoes $1026. Les MURÈriEs PROPREMENT DITES manquent tout-à-fait de nageoires pectorales, et leurs branchies s'ouvrent, de chaque c6té , par un petit trou. L'espèce la plus célèbre est la murène commune y qui atteint plus d'un mètre de long, et est toute marbrée de brun et de jaunâtre : elle est très répandue dans la Méditerranée et était fort estimée des anciens. Les Romains en élevaient un grand nombre dans leurs magnifiques viviers , et se plaisaient à orner ces poissons de bijoux précieux et à les accoutumer à accourir à la voix de leur maître. Hirrius fut le premier qui consacra des viviers uniquement aux murènes ) et , dans un repas qu'il donna à César, il fit servir six mille de ces poissons.

AptérichiM. i 1^27. D'autres anguilliens, voisins des précédens, sont privés de nageoires verticales aussi bien que de nageoires latérales , et par conséquent manquent complètement de ces oi^anes : on leur à donné le nom d'APTÉKicuTES.

Gymnotes. ^ 1028.. On a long-temps rangé dans la même tribu les gymnotes, qui ont les ouïes en parties fermées par une membrane, mais s'ouvrant au-devant àes nageoires pectorales. Les qtm- HOTES PROPREHEITT DITES ( Gymnotes ) ont comme les autres poissons de cette divisen , une ventrale , qui règne sous la plus grande partie du corps , mais elles manquent de nageoires au bout de la queue , et leur peau est sans écailles sensibles. Elles habitent les rivières de l'Amérique méridionale, et l'une d'elles, la gymnote électrique, appelée vulgairement V anguille électrique y est célèbre par les violentes commotions électriques qu'elle a la

ORDRE DBS HàLAOOFTÉRYGlBMS-APODES.

faculté de donner à Volonté et dans la diireetion qu'elle choisit. Ce poisson atteint environ deux mètres de long ; son corps est

Fhj. 417. GYMWOTE ÉLECTRIQUE.

allongé et toute d'une venue , et sa peau est enduite d^une matière gluante : il est très commun dans les petits ruisseaux et les mares que l'on rencontre çà et là dans les plaines immenses situées entre la Cordillère , l'Orénoque et la Bande-Orientale , et on le trouve aussi dans le Meta, l'ÂpuFe, rOréooque , etG. Les commotions électriques qu'il donne suffisent pour abattre les hommes et les chéyaux y et la gymnote a recours à ce moyen pour se défendre contre ses ennemis, et pour tuer de loin les poissons dont elle veut se repaître ; car l'eau, ainsi que les métaux , transmet le choc engourdissant de ce singulier animal de la même manière que les paratonnerres conduisent, de l'atmosphère dans la terre ^ l'électricité des nuages. Ses. premières décharges sont en général faibles; mais, quand il est. irrité et agité, elles deviennent de plus en plus vives et sont alors terribles. Lorsqu'il a frappé ainsi à coups redoublés, il s'épuise et a besoin d'un repos plus ou moins prolongé avant que de pouvoir donner de nouveaux chocs. On dirait qu'il emploie ce temps à charger ces organes électriques , et les Américains profitent de cette circonstance pour le preudre sans danger. Pour faire la pècho des gymnotes , ils font entrer de force, dans les étangs habités p^r ces poissons, des chevaux sauvages , qui, recevant les premiers chocs , sont bientôt étourdis et abattus ou méoie tués ; ensuite avec des filets ou avec le harpon ils s'emparent des gymnotes épuisées.

L'appareil à l'aide duquel la gymnote produit ces commotions électriques règne tout le long du dos et de la queue , et consiste en quatre faisceaux longitudinaux , composés d'un grand nombre de lames membraneuses parallèles et très rapprochées entre elles, qui sont à-peu-près horizontales et

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unies par une infinité d'autres lamelles plus petites , placées ▼erticalement en travers ; les petites cellules prismatiques et transversales, foi*mées par la réunion de ces lames , sont remplies d'une Qiatière gélatineuse ; enfin tout l'appareil reçoit des nerfs très gros.

Eqnilles. ^ 102M). Les EQUiLLES Ont, outrc les ndgcoires dorsale et anale , une caudale fourchue et séparée des précédentes par un espace lisse. Leur museau est aigu et leur corps allongé comme les précédons. Nos côtes en produisent deux espèces, VèquiUe et le lançon , qui se tiennent dans le sable, d'où on va les enlever quand la mer se retire.