UNE SINGULIÈRE MÉPRISE

Un étranger très riche, nommé Suderland, était à la cour de Catherine II. Il jouissait auprès de l'impératrice d'une assez grande faveur. Un matin, on lui annonce que sa maison est entourée de gardes, et que le maître de police demande à lui parler. s

Cet officier, nommé Relîew, entre avec l'air consterné.

— Monsieur Suderland, dit-il, je me vois, avec un vrai chagrin, chargé par ma gracieuse souveraine d'exécuter un ordre dont la sévérité m'effraie et m'afflige. J'ignore par quelle faute ou par quel délit vous avez excité à ce 10 point le ressentiment de Sa Majesté !

— Moi! monsieur, répond le banquier je l'ignore autant et plus que vous ; ma surprise surpasse la vôtre. Mais enfin quel est cet ordre ?

— Monsieur, répond l'officier, en vérité le courage me 15 manque pour vous le faire connaître.

— Eh quoi ! aurais-je perdu la confiance de l'impératrice ?

— Si ce n'était que cela, vous ne me verriez pas si

désolé. La confiance peut revenir; une place peut être 20 rendue.

— Eh bien! s'agit-il de me renvoyer dans mon pays?

— Ce serait une contrariété, mais avec vos richesses on est bien partout.

— Ah! mon Dieu! s'écrie Suderland tremblant, est-il 25 question de m'exiler en Sibérie ?

— Hélas ! on en revient.

— De me jeter en prison?

— Si ce n'était que cela ; on en sort.

— Bonté divine ! veut-on me knouter?

30 — Ce supplice est affreux, mais il ne tue pas.

— Eh quoi ! dit le banquier en sanglotant, ma vie est-elle en danger? L'impératrice, si bonne, si clémente, qui me parlait si doucement encore il y a deux jours, elle désire . . . mais je ne puis le croire. Ah ! de grâce, achevez ;

35 la mort est moins cruelle que cette attente insupportable.

— Eh bien ! mon cher, dit enfin l'officier de police avec une voix lamentable, ma gracieuse souveraine m'a donné l'ordre de vous faire empailler.

40 — Empailler! s'écria Suderland en regardant fixement son interlocuteur; mais vous avez perdu la raison, ou l'impératrice n'a pas conservé la sienne. Enfin vous n'avez pas reçu un pareil ordre sans en faire sentir la barbarie et l'extravagance.

45 — Hélas ! mon pauvre ami, j'ai fait ce qu'ordinairement nous n'osons jamais faire; j'ai marqué ma surprise, ma douleur; j'allais hasarder d'humbles remontrances; mais mon auguste souveraine, d'un ton irrité, en me reprochant mon hésitation, m'a commandé de sortir et d'exécuter

50 sur-le-champ l'ordre qu'elle m'avait donné, en ajoutant ces paroles qui retentissent encore à mon oreille : * Allez,