DIX-SEPT TRADITIONS

Ainz puis cel jor que Jhésu-Crist fu nez Ne fu tel chaples ne tel mortalitez Comme le jor en Aleschamps sor mer.

Del sanc des cors fu toz vermeuz li prez ; Encor le voient li pèlerin assez Qui à Saint- Jaque ont le chemin torné. Molt fu vassaux hardiz et adurez Qui à cel jor ne fust molt effraez.

Testes et braz font voler par ces prez. Dex ! tant chevaus coranz et abrivez Véissiez là lor resnes traîner !

Mes qui que muire ne qui soit afolez, De Viviens est grant deuls et pitez ; Par l'estor vet tourniz et avuglez :

Cui il consiut, tost est à mort alez. a

Adont commencent Sarrasin à venir ; Toz Aleschans en véissez covrir ; Tel noise meinnent, la terre font frémir ; Hardiemant vont les noz envaïr.

La véissiez fier estor esbaudir, Tant hante freindre et tant escu croissir, Et tant haubert dérompre et dessartir ; Tant piez, tant poing, tante teste tolir : L'un mort sus l'autre trébucher et chéir, Plus de dix mile en véissiez gésir :

Les criz puet-on de cinq Hues oïr.

Et Viviens s'en tornoit por fouir

A icel jor que la dolor fu grant Et la bataille orrible en Aleschans .... Sor toz les autres s'i aida Vivians ; En trente leus fu rous si jazeranz, Son escu fret, et son heaume luisant Encontre terre li fu aval pendanz ; Sept plaies ot parmi andeus les flans, De la menor fust mort uns amiranz ; Molt a ocis de Turs et de Persanz, Mes ne li monte le pris de deus hesanz, Que tant en ist des nés et des chalans Et des dromonz et des estoirz coranz ; Ainz tant n'en vit nus hom qui soit vivanz : D'escuz et d'armes est couverz li Archanz. Grant fu la noise des cuvers soduanz ; Li chaples fiers et li estors pesanz : Desor la terre coroit a rut li sans. b

Granz fu l'estor, par verte le vous di ; Preuz sont li conte; parent sont et ami : Tant com l'uns vit, li autres n'ert failli ; Mes Viviens tieng-je au plus hardi,

Qn'ainz por païens une foiz ne foi

Lors se requièrent li mortel anemi ; Dont véissiez fier estor esbaudi, Tant fort escu estroé et croissi, Tant elme fret, tant haubert désarti ; Tel noise meinnent, et tel hu et tel cri, De deus fors Hues les a-on bien oï.

Celé bataille ont les noz descend.

' Manuscrit 6985, fol. 189 r°, c. 3. — >> Fol. 189 v°, c. 3.

Devers l'Archant, mes près est de morir : Parmi ses plaies voit ses boiaus issir. a

Granz fu la noise et fiers li féréiz ; Molt i fiert bien Viviens li marchis : A deus païens a les escus partiz ; Au branc d'acier mainne tel féréis, Païens ne 1' voit n'en soit toz esbaïz. Dit l'un à l'autre : <c Dun vient cist ente-

[ criz ?

Bien pert qu'il est del lignage Aymeri, Au fier corage Guillaume li marchis... » Iluec enforce et li bruiz et li criz ; Quant le saura Desramés li floriz, Trestoz ses Dex en clamera chétis.

Païen s'escrient : « S'or n'est venjance pris, N'arons mes joie tant com seromes vis. » c

Grant fu la noise en l'Archant soz la mer, Mes tant i a Sarrasins et Esclers ; Ne la puet mes Viviens endurer.

Quant voit ses homes chéoir et encliner, Tel duel en a qu'il ne puet mot soner ■ Il ne set tant ne férir ne chapler Qu'il puet païens percier ne entamer.

Ez-vous Girart que 1' prent à apeler : « Viviens sire, nos covient esgarder En quel manière noz puissons eschaper Et à la mort fouir et eschiver :

Ce sera duel se nos convient finer. »

Dit Viviens : a Se 1' volez créanter, Un bon conseil que je vous vueil doner : Je n'ai talent d'arrière retorner,

Que envers Deu vorrai mon veu garder »

Dient li conte : « Est cis hom forsenez Qui cuide à force ceste presse sevrer, Et à la rouche ces païens reculer. » e

Mes jusqu'à pou seront trestuit marri Se Dex n'en pense par la soe merci. fl

Fiert fu l'estor et molt ruiste la presse , Et Viviens ne fine ne ne cesse j Parmi l'estor esperonne et eslesse :

Cui il consiut de la seue lemele Ne puist aler que il jus mort ne verse ; Mes tant i a de celé gent averse, Contre un des noz puent-il bien cent estre. Li enfes pleure par de desoz son elme, Que il set bien sor lui venra la perte......

Faut li le cuer par desoz la mamele; Por un petit qu'il ne chiet de la sele. Quant [voit] sa gent de totes pars enverse, Il tret l'espée, se refiert en la presse : Tranche les cors et espant les boëles.

Dient païen : « Cist déable se desvé. » d

Granz fu l'estor et molt bien se commence ;

Là véissiez maint fort escu porfendre

N'i a valée ne tertre ne montaigne Ne soit coverte de celé gent grifaigne ; Mes Viviens qui un seul ne dédaigne, Point le cheval et il molt tôt s'esloigne, Fiert un païen que li cors Deu blataigne, L'aubert li perce et l'escu desclavaigne, Qu'il li trancha et le col et la bouche, De si au pié la grant plaie li saigne : Si l'abati devant lui en la plainne :

Tost l'éust mort à l'espée chastaingne Quant li sorvinrent tuit li païen d'Es-

[painne. '

» Ms. 6985, fol. 190 r°, c. 1-2. — b Fol. 190 v», c. 2. — c Fol. 185 r°, c. 1-2. — d Fol. 185 v°,c. 1. — e Fol. 185v°, c. 3. — f Fol. 188 r°, c. i-s!

Grant fu la noise et le bruit et l'estor ; Enz en la presse fu Viviens toz sous , De ses granz plaies fet estoper les trous ; Petit voit mes lumière ne luor.

Quant il entent que il aura secors Et ot nomer le lignage francor, De lui vengier devint molt angoissous.

Adont escrie li cuens : « Or au secors, Que reprenez hardement et vigor, Et enpoigniez les bons branz de color ! Ne veez-vos les angles entor nos Qui nos atendent à avoir en cest jor ? Tel bien aurons par ceste grant dolor, Saint Michel l'ange nos metra en l'anor. Or i ferons sor païens abandon, Que de cest jor jamès n'eschaperon. » a

Eu Aleschans fu moult grant le barnage . Bien a Bertran as Turs moustré son gage ; Lui et ses homes durement les mehai-

[gnent....

Tant en i vient et tant sont grant compai-

[ g^- Contre un François i sont bien cent Aufai-

[gne.

Bertran les voit, de Dame-Dieu se seigne.

Arrier s'en tournent, quar moult doutent

[s'enseigne,

Quar dant Guillaume espernier ne les dai-

[gne.

Dist Desramez : « Ci a bataille estraigne

N'aiez paour pour tel gent com il maine,

En Aleschans fu molt grant la dolor.

Li quens Guillaume tint le branc de color : Tant ot féru sor la gent païenor, Le cors ot teint de sanc et de suor.

De vingt mile homes qu'il mena en l'estor N'a que quatorze, cil n'ont point de vigor, Que navré sont à mort tuit li plusor.

Li cuens Guillaume lor a dit par amor : « Por Dieu, seignor, le verai Criator, Tant com vivons maintenons bien l'estor ; Li cuers me dit n'en istrons de cest jor Que tuit sont mort nostre bon vavasor : N'oi mes crier nostre enseigne francor.

Mort est Bertran, dont ai au cuer dolor ; De mon lignage ai hui perdu la flor.

Or voi-je bien qu'en aurai le poior De la bataille ; mes, par saint Sauvéor, Tant com je vive n'auront païens séjor, Ne n'i auront honte mi ancesor, N'en chanteront en mal cil jugléor. » b

Adont commencent Sarrasin à venir, Et qui là fust, bien les oïst glatir, Et les Archanz de toutes pars couvrir : Tel noise font, la terre en font bondir, Crient et uslent et font leur corz tentir ; Hardiement vont les nos envaïr.

Là véissiez fier estour esbaudir, Tant hante fraindre et tant escu croissir, Et tant haubert dérompre et dessartir, Tant pié, tant poig, tante teste tolir ; L'un mort sus l'autre trébuchier et chair; Plus de vingt mille en véissiez mourir, Que d'uns que d'autres i véissiez fenir. Tel noise font, ce vous di sanz mentir, Le cri pot l'en de trois lieues oïr.

a Manuscrit 6985, fol. 189 r", c. 1. — b Fol. 191 v", c. 1. Dans le manuscrit 7186-3, fol. 83 i°, c. 1, les sept premiers vers riment en eur.

Renduz vous iert li glouz, que qu'il remai- Hui remaindra sa noise et sa bobaigne :

[gne. » a Touz y mourront, se Mahon nous adai-

Grant r le cri , la noise ■. -. ,

iu , . ... et la huée ;

tiranz la noise, Il cr.'z

T. v , . mellée-,

Ja . aura dolereuse

i mesfee ;

Onr. .... les si fort . ,

n'acointierent ,. noz , lornee ;

Il tot> J

Ainz

Ca;

Qui)

r , , aront poi i i *

a tel gent de durée

tar ° auront pou

François

fauxée ,

n'ait . tarée .

celui la ° faussée ,

L'aube rt rompu et la char entamée,

-, . liex percie ou entamée,

fc,n quinze . . , .

x leus perciee et snnglantee ,

Diex les guérisse qui fist ciel et roussée. il défendent comme désirée,

se S^ut

Cil desfendent corne & aïrée,

Chescun . el destre poing l'espée ;

tenoit r , ,

Cnaseuns tote nue s espee ;

... . mainte courée,

As païens copent maint piz,

r r r 7 meinte coree,

Et meint eo fout trère la boelée ;

De ce , chaut, ià n'i aront durée ,

qu en J

Quar

trop y a de la gent desfaée.

des païens i a grant aûnée.

Qui dont véist Sarrasin aùnir

Où Viviens se combat par aïr

Devers l'Arcbant, mes près est de fenir :

Parmi ses plaies voit ses boiax issir.

Diex en ait l'âme quant iert au départir ! b

En Aleschans ot merveilleus hustin; Bertran ont pris païen et Sarrazin, Guichart l'enfant, Gvrart et Guyelin, Gautier de Termes ont loié d'un sein.

Dist Viviens : « Bertran, sire cousin,

Or vous eninainentli glouton de put Un

Las ! hui perdra Guillaume tout son brin ! Diex ! porquoi vif quant ne me prent la

[fin!

Tel quinze plaies ai el cors soz l'ermin, De la menor morust un barbarin ; Mes par l'apostre qne quièrenl pèlerin , Puisque je voi que Deu ai à voisin , N'en iront mie li gloton de put lin, Ains sentiront mon bon brant acerin.

N'ot point d'escu fors l'aubert doblantin, Mes tôt li orent dépécié li mastin, Et son vert elme dont li cercle est d'or fin ; Il réclama le baron saint Martin — Et saint Gobert qui siet desor le Rin, — Qu'il le maintiegne vers la gent Apolin, Et dant Guillaume le conte pallazin, Le meillor home qui donc béust de vin . c

Dont commansèrent Sarrazin à venir ; Grant fu l'estour, en verte le vous di ;

Tel noisent moignent la terre font frémir, Preuz sont les contes et parens et ami,

Hardiamaut vont les nos anvéir : Ne se faudront tant com il soient vis ;

Jai véissez fier estor abaudir ; Mes Viviens tien-ge au plus hardi,

Tant hantes fraites et tant escus croisir, Qui por paour nule fbiz ne foui

a Manuscrit La Vall. 23,olim 2735, t. I, fol. 196 v°, c. 1-2. — ■> Fol. 198 c. 2 et v°. - c Fol. 197 r°, c. 2.

Et tant haubert derot et dessartir,

Tant poin, tant pies, tantes testes tolir :

L'un mort sor l'autre trabuchier et chéir ;

Plus de vingt mille an véissiez gésir

Où il n'avoit anz el cors que morir.

.... La noisse et la tor rabaudir,

Le cri puet-ont de deus lieues o'ir ;

E Viviens se combat par aïr

Devers l'Archant, mas près est de morir :

Par ces granz plées voit ses boues saillir. °

Hardis as armes et vaillant poignéour, N'ot que xiiij, qui n'ont point de vigour,

Lors les requiert com mortel anemi ; Cui il consiut ne puet de mort garir.

Dont véissiez fier estour esbaudir, Tant liante fraindre et tant escu croissir, Tant pié, tant poig , tante teste tolir ; L'un mort sus l'autre trébuchier et chéir. Crient et braient ces païens maléiz, Et nos genz crient l'enseigne Saint-Denis, Monjoie Diex! hautement à hauz cris.

Touz mainnent noise et tel tempestéis, De deus grans lieues en ooit l'en les cris. Celé bataille ont les nos desconfi, Mes jusqu'à poi seront grains et marri Se Diex n'en pensse, par la seue merci. b

Je n'i oy mes le grant ne le menour, N'oi mes crier nostre enseigne francour.

Quar navrez sont et mort tuit li plusour. Mort est Bertran , dont j'ai au cuer irour, Li quens Guillaume leur a dit par amour : De mon lignage ai-ge perdu la flour. « Par Dieu ! seignors, l'umaine créateur, Or sai-ge bien que g'en ai le piour

De la bataille ; mes, par saint Sauvéour ! Tant com ge vive n'aront païens séjour; Jà n'en auront honte mi ancoisour, N'en chanteront en mal cil jugléour

Moult sui dolenz, que voi à tel doulour Mourir mes homes et livrer à tristour, Et vous-méismes voi navrez sanz retour.

Pour Dieu, seigneurs , quar reprenons vi-

[ gour ; Que en ma vie perde terre plain dour Tant com vivons, maintenons bien l'estour. Ne le compièrent li félon traïtour. Le cuer me dit jà n'istrons de cest jour, Tant y ferrai du bon brant de coulor,

Quar tuit sont mort mi chevalier meillour; Tout en iert taint de sanc et de suor. c

a Bibliothèque du Roi, manuscrit 8202, fol. 1 v°.

» Manuscrit La Vall. 23, olim 2735, t. I, fol. 196 v°, c. 1-2.

0 Ihid., fol. 198 r°, c. 2 et verso.

TRADUCTION DE LA POÉSIE

Aux plaines d'Aleschamps d'innombrables guerriers, 3 Forts des liens du sang et forts de leur croyance, 4 Jurent tous sur la croix, vassaux et chevaliers, De vaincre ou de mourir pour sa sainte défense , t 16 Et de cris belliqueux animant leurs coursiers i6"i6 Ils volent au combat bruyants comme l'orage. 12 Horrible est la mêlée, horrible le carnage; 1 5 Et si rude le choc de tant d'armes de fer, Que le sol en frémit, que s'en émeut l'enfer. ,s Impétueusement l'un vers l'autre on s'élance, 4 Et l'attaque partout égale la défense. 4 16 Rien ne peut résister à l'ardeur de ces preux : Lance, écu, tout se brise et s'envole loin d'eux. )3 De leur guide affranchis, des chevaux dans la plaine ' S'échappent effrayés de ces sanglantes scènes. ' Là gisent confondus les morts et les mourants ; 3 Là partout sont épars des membres palpitants ; '- On n'entend que sanglots, que déchirantes plaintes, 16 Annonçant de la mort les dernières étreintes : 16 Les cadavres groupés , entassés par monceaux , 12 15 De tout le sang versé grossissent les ruisseaux. 2 Pourtant du Sarrasin si nombreuse est l'armée Qu'à peine sous nos coups semble-t-elle entamée. 6~" Et cependant Vivien, esclave de son vœu, 4 7 Tient encore, et combat pour la foi, pour son Dieu, Disperse l'ennemi que son audace étonne, 3 Alors qu'autour de lui tout tombe ou l'abandonne ; e Inutiles efforts ! il cède à ses douleurs, Et dans son désespoir laisse échapper des pleurs , 6 A travers sa visière en baigne son armure ; G

Tandis que de mainte blessure On étanche son sang, ce sang que ses exploits 9 N'ont jamais épargné pour défendre la croix ; Puis de ses yeux éteints soulevant la paupière, Il cherche vers le ciel un rayon de lumière, 9 Et sans doute il y voit miraculeusement Sa palme de martyr briller au firmament. . . 3 Tout à coup on entend les Francs , que Dieu dirige ; 10 Ils lui viennent en aide, et par un sainl prodige 9 Lui-même ranimé, secondé de Gérard, ?

Il rassemble les siens, et s'en fait le rempart ; Mais malgré tant de faits tout rayonnants de gloire, Au camp des Sarrasins s'envole la victoire. " Et trop lard apparaît Guillaume, dès l'abord 10 Criant Montjoie... Hélas! ce noble cri de France, le Si cher à tous les cœurs, s'éteint dans le silence, 10 Et ce silence affreux... , c'est celui de la mort ! « Guerre, implacable guerre à l'exécrable engeance a°-17 « De ces païens félons ! dit Guillaume irrité ; " « Si trop faible est mon bras pour en tirer vengeance, " •> J'en appelle contre eux à la postérité ! » 10

P. Fl.

On accroît le nombre des traditions en consultant une plus grande quantité de manuscrits antiques, disséminés et conservés souvent à de grandes distances ; nous nous sommes contenté de récolter ce que nous avons pu trouver immédiatement, notre tâche se bornant à montrer la marche à suivre.

Nous sommes heureux d'apprendre que dans son intéressante Introduction à la Mort de Garin ' , M. Édé-

* D'après douze manuscrits différents. Paris, 1846, in-12.

lestand du Méril proclame la présence des traditions dans nos chansons de gestes : l1 absence du critérium carlovingien ne lui permet qu'une marche semirationnelle, et l'empêche de voir que les traditions ne purent surgir plusieurs siècles après les événements accomplis, tandis que la graphie vulgaire intervint lentement aux xie, xiie et xnie siècles.

Les disciples d'Aristote , les hommes classiques , les lettrés, étaient les moins propres à goûter la simplicité naturelle de nos poésies primitives; pour apprécier nos chansons traditionnelles , il fallait sortir de l'atmosphère de l'école et s'affranchir des idées préconçues, choses également difficiles : on chercherait vainement une autre cause à la longue nuit qui enveloppa nos poésies primitives, malgré le concours de tant de littérateurs éminents d'ailleurs, dont nous nous empresserions à proclamer le mérite , si la notoriété ne rendait notre témoignage superflu. Pour bien juger notre cycle, il fallait se dépouiller des préjugés universitaires, de l'orgueil académique ', de la partialité du foyer, des susceptibilités d'une civilisation avancée , comme de la visière du xixe siècle 2; les méditations rétrospectives pouvaient seules conduire vers une appréciation véritable. Comme Homère, nos rapsodes

1 Depuis viugt-cinq ans à peine, l'Académie Française permet qu'on l'entretienne de nos chants nationaux !

- L'étude des textes, dans l'isolement du cabinet, ne pouvait suffire ; il fallait surtout avoir entendu et compris les paysans wallons, dont les patois sont restés stationnaires depuis des siècles, malgré leur variété. Des dialectes wallons modifiés sont encore vivants dans les contrées comprises entre la Somme, la Meuse et l'Escaut.

230 ÉLÉMENTS CARLOV1NGIENS.

prenaient pour guide la seule nature ; lorsqu'on sera parvenu à les faire sortir des nuages accumulés par les fauteurs de la renaissance et par les éditeurs modernes, alors, mais alors seulement, on ne pourra s'empêcher d'admirer ces vieilles reliques de nos ancêtres.

Si l'on s'expliquait difficilement le silence des premiers scribes vulgaires touchant les versions multiples et leurs variations , il faudrait ne pas perdre de vue que les textes sont écrits ingénument, isolés et sans la moindre remarque : destinés à l'usage des trouvères, il était superflu de leur répéter ce qu'ils savaient parfaitement. Tant de chefs-d'œuvre antiques ont été ravis à la république des lettres, qu'on éprouverait à peine quelques regrets poulies lacunes bibliographiques remontant au xie siècle. Les écrivains postérieurs ont pu faire subir à leurs devanciers l'outrage réservé à Otfrid, dont la voix n'a pas été entendue, malgré son incontestable clarté.

Les lettrés de la renaissance ont tout falsifié, et la routinière somnolence des éditeurs modernes n'a permis à la critique aucun pas en avant. Toutefois, les études encouragées par Charlemagne amenèrent enfin la connaissance des bons auteurs; dès lors le rhythme apparaît, le vers prend du développement, du nombre ; la césure le partage d'une manière régulière , et la rime, fille de la vulgaire assonance, montre plus d'exactitude. Sous le joug des écoles, on vit éclore une poésie d'imitation qui gagnait du côté de l'art tout ce qu'elle perdait du côté de la nature.

On ne voit pas apparaître les noms d'auteurs trouvères avant le xne siècle ; les traditions antérieures

n'étaient pas l'œuvre d'un seul. On répétait instinctivement les meilleurs couplets, et l'on choisissait ainsi entre les versions diverses; F érudition des trouvères ne portait que sur les épisodes remarquables, il était impossible qu'ils surchargeassent leur mémoire de plusieurs milliers de vers enfantés par la muse d' autrui.

L'étendue des chansons de geste ne s'opposait pas au débit psalmodié, puisque ce n'était en réalité que des traditions cousues et chantées partiellement : IWràv sirécaw àoiâoî '.

La chanson chantée par Taillefer à la bataille d'Hastings a été l'objet de plusieurs discussions ; on crut qu'elle devait célébrer la gloire de Rollon, et non la défaite de Roncevaux : nous n'hésitons pas à affirmer que l'épisode choisi pour exciter la vaillance des soldats français était un des couplets traditionnels de la grande chanson de Roland. La multiplicité des versions orales prouve l'importance que nos aïeux y attachaient . li romans de Roncevaux -, composé en grande partie de ces répétitions parvenues jusqu'à nous par une continuité de prodiges dont on ne saurait trop s'émerveiller, doit reprendre tout son éclat quand les nobles accents de religion, d'amour de la patrie, d'honneur et de fidélité, feront battre tous les cœurs français.

L'inanité des publications ayant nos chants nationaux

1 Pindari Nemea, carm. n, v. 2.

2 Li romans de Roncevaux, à la Bibliothèque du Roi, ms. 7227-5., est encore inédit , bien que son texte soit le plus national et par conséquent le meilleur : on a publié (Paris 1837), in-8°, un texte de l' Anglo-Normand Thurold, copie du xne siècle.

pour objet, depuis vingt-cinq ans que l'on s'en occupe de nouveau ', ne doit pas surprendre, puisque le point de départ est resté inaperçu ; tant qu'on ne reconnaît pas la présence de la tradition dans les chants carlovingiens, on est porté à supposer des textes antiques devant avoir servi de types aux plus anciens manuscrits de nos bibliothèques2; ce qui est radicalement impossible, car, « si l'on >< compare entre eux quatre ou cinq manuscrits du même k ouvrage, pris au hasard dans l'immense collection de «la Bibliothèque Royale, on n'en trouvera pas deux (( parfaitement semblables dans tout leur contenu. 3 »

Dès qu'un texte est traditionnel, et l'on peut affirmer qu'il est de cette espèce quand il renferme des versions multiples, la question chronologique est superflue, parce que les dates des traditions, toujours problématiques par elles-mêmes, cessent d'être telles lorsque l'on considère les événements rapportés ; car les répétitions orales s'établissent toujours immédiatement après les faits, remplacés bientôt par d'autres exploits, d'autres aventures, qui à leur tour inspirent de nouvelles chansons. Les couplets multiples prouvent par cela même que les versions n'ont point été altérées quant au fond, et qu'elles sont, pour ainsi dire, un écho contemporain, le retentissement de l'actualité; toutefois elles se modifièrent en passant à travers les âges, et conservèrent le reflet des influences postérieures.

1 Fauchet, Pasquier, etc., étaient dans la bonne voie. - De l'Origine de l'Epopée chevaleresque, par M. Fauriel, p. 58. Recherches sur les Épopées, par M. Raynouard, p. 14. 3 Histoire littéraire de la France, t. XIX, p. 622.

Si l'on objectait que ces versions traditionnelles, auxquelles nous attribuons une antiquité carlovingienne, nous sont parvenues traduites, et dans un style et avec une orthographe qui appartiennent aux xic, xne et xme siècles, tandis que d'autres textes romans portent des marques d'antériorité linguistique, sans toutefois remonter jusqu'à Charlemagne, comme le serment de Strasbourg, la version des Livres des Rois, etc., l'explication nous semble toute naturelle : les chants théotisques à l'usage des Francs furent répétés en langage gaulois-wallon ou roman, par les indigènes : aux xiG, xne et xm" siècles seulement, on s'occupa de fixer sur la matière les versions qui étaient dans la bouche de tous ; la graphie naissante s'exerça de préférence sur les récits non mnémoniques , que rien ne rappelait et dont le vulgaire ne s'était pas irrévocablement emparé ; ceux-ci conservent les traces d'antériorité, tandis que les traditions plus généralement établies révèlent les formes usitées dans les siècles que nous venons d'indiquer ; c'est pour avoir confondu le temps où ils ont été écrits avec celui de leur composition orale, que l'on a pu dire : « La plupart des romans du cycle carlovingien sont en contradiction avec les idées et les mœurs dominantes de l'époque à laquelle ils ont été composés. 1 »

Les premiers trouvères écrivains rencontrèrent des obstacles dont nous sommes mauvais juges ; les traditions, vivaces pour les passages importants, restaient souvent muettes, lorsque le sujet perdait de son intérêt ; les

1 M. Fauriel, de l'Origine, etc., p. 37.

transitions réclamaient l'intermédiaire de l'écrivain ; et c'est ainsi qu'ils ont mérité le titre de trouvères, que nous leur donnons encore aujourd'hui.

Nus homs ne puet chançon de geste dire Que il ne mente là où li vers défine ' .

L'analyse des mots pouvait seule guider les scribes dans le dédale que la divergence des prononciations avait établi ; les assonances aussi semblaient ne plus suffire, on réclamait la rime :

As mos drecier et à taillier la rime, Ce est bien voirs, gramaire le devise 2.

Ces obstacles valurent aux premiers écrivains l'honneur d'être regardés comme auteurs.

Jusque-là, la chanson de geste, œuvre de tous, n'appartenait en propre à personne : aux xie, xne et xme siècles seulement, les noms apparaissent , et tout en signalant l'antique coutume, les livres, tardifs dépositaires des textes écrits, sont conservés dans les collections religieuses, qui jusqu'alors ne contenaient que des productions en langue latine :

Mes homs la fist de l'ancienne vie ;

Hues ot non, si la mist en un livre,

Et seela el moustier Saint-Denise,

Là où les gestes de France sont escriptes 3.

Les trouvères prographiques se bornaient à protester

1 Aymeri de Narbonne, Bibliothèque du Roi, fonds La Vallière, manuscrit 23, olim 2735, t. II, fol. 23 v", c. 2.

2-5 Ibid. Ces trois passages sont réunis et continus dans le manuscrit.

de leur amour pour la vérité; étrangers aux lettres et dans l'impuissance de citer aucun texte, ils prenaient à témoin les chroniques des monastères, expliquées par des moines ; les confidences des clercs, les légendes conservées et répétées dans les couvents; les rôles latins de Saint-Denis, qu'on voulait bien leur interpréter , ils s'appuyaient sur les monuments et sur les objets matériels qui rappelaient les héros, sujets de leurs chants.

Les premiers scribes, s'occupant à recueillir les traditions, jugeaient que leurs travaux seraient incomplets, s'ils ne récapitulaient, au moins pour les épisodes prédominants , les couplets divers qui avaient alors crédit parmi le vulgaire ; les nombreux fils de la tradition réunis par la graphie formèrent un tissu de toutes sortes de reflets ; de là ces versions prétendues défectueuses, ces tirades appelées perturbatrices ', qui établissent irrévocablement la prographie.

Les manuscrits français des xie, xnc et xme siècles fourmillent d'erreurs graphiques, témoignages des difficultés qu'à sa naissance l'art d'écrire rencontrait à s'établir parmi le vulgaire ; des scribes inexpérimentés, parce que d'ordinaire ils n'appartenaient pas à l'Eglise :

Je ne cuit mie que jà clercs m'en desdie Ne escripture qu'en ait trové en livres 2,

1 M. Fauriel, de l'Origine, etc., p. 49.

2 Charroi de Nismes, 2e branche, à la Bibliothèque du Roi, manuscrit n. 6985, fol. 167 r°, c. 1.

écrivaient de auditu et pour des laïques :

L'estoire d'Alixandre vos veil par vers tretier

En roumans, qu'as genz laie doie auques profitier ' ;

ils interprétaient la phonie de manières différentes et formaient des contre-sens, des coq-à-l'âne, des mots réunis ou disjoints contre toute raison ; lorsque les antiques manuscrits présentent ces défectuosités, il est superflu de chercher un texte antérieur; les copistes subséquents, plus experts et acquérant quelques notions orthographiques , firent disparaître bon nombre de ces lourdises primitives.

Un passage du roman de Jean de Lanson, écrit au xiue siècle, confirme toutes nos assertions :

Or commance chançons boenne et efforcie, S'il est qui deniers doint et qui la chançon die ; Del mostier Seint-Denis est la chançons saichie, Longuement a esté, piéçà ne fu oïe :

Jogléor ne la chantent, car il ne la sevent mie : Uns clers la recommance qui Jésus bénéie ; Les vers a estahliz et mis en escripturie a .

Guillaume de Tudèle, dans sa Chronique albigeoise, parle de « canso novela tôt en bel pergamin, de gesta letrada , 3 » gestes lettrées , mises en lettres , écrites 4, par opposition aux chansons orales. La meilleure preuve que cette œuvre du xme siècle est imitée des traditions semiseptentrionales , ce sont les épisodes multiples 5.

1 Roman d'Alexandre, à la Bibl. du Roi, ms. 6985, fol. 41 r°, c. 1.

2 Li romans Jehan de Lanson, à la Bibl. du Roi, ms. 8203, fol. 15 v°.

3 Chronique des Albigeois, p. 10, 20, et préface de M. Fauriel, p. xti. " Histoire de la Poésie Provençale, t. II, p. 389.

5 Chronique des Albigeois, préface, p. xli.

Si les héros francs se portent souvent vers le Midi, c'est que les populations de ces contrées restèrent partiellement païennes, longtemps encore après le siècle de Charlemagne. La langue provençale a pu puiser chez les Arabes : entre les Francs et ces derniers, les explications ne se prolongeaient guère au delà du temps nécessaire pour trancher les têtes.

Les traditions affectaient des formules générales qu'elles répétaient dans toutes les circonstances analogues. La mort est-elle sur le point de saisir nos paladins, loin des ministres du Seigneur ? les guerriers se communient réciproquement au moyen de trois brins d'herbe :