CHAPITRE II

HISTORIQUE (SUITE

Buffon, le fondateur de l’histoire naturelle de l’homme, le précurseur de Lamarck.

Sa notion de race.

L’impulsion donnée par Linné à l’ensemble des sciences naturelles dans le sens de la description méthodique et de la classification des espèces était dans toute sa force, lorsque, entre la septième et la huitième édition du Sÿstema Naluræ, se produisit un événement considérable qui allait communiquer à l’histoire naturelle un mouvement tout différent, plus large et surtout plus philosophique : l’apparition du premier volume de Y Histoire naturelle des animaux de Buffon.

L’école dont Linné fut le chef mérite le nom d’École des faits ou morphologique, elle a produit Blumenbach et Cuvier. Elle s’attache aux organes, aux individus, à la délimitation des espèces, à la classification en familles et ne va guère au delà. Celle dont Buffon fut le promoteur, et qui eut un retentissement immédiat en Allemagne comme en Angleterre et en France, mérite le nom d’Ecole des idées ou philosophique. Elle a engendré Lamarck, Geoffroy Saint-Hilaire, Gœthe et Darwin. Des organes, elle s’élève rapidement aux fonctions, aux conditions extérieures d’existence, aux relations générales des êtres vivants les uns avec les autres ; de la classification elle s’élève à l’harmonie universelle de la nature et aux causes médiates et immédiates de cette harmonie.

Bufion est l’instigateur initial de ce vaste mouvement qui, après diverses alternatives, a abouti à celui dont nous sommes aujourd’hui les témoins et qui embrasse toutes les sciences à la fois. Buffon , en laissant de côté Aristote qui a quelque droit éloigné à ce titre, est le fondateur enfin de l’anthropologie. Depuis Aristote, en effet, aucun nom ne s’est présenté à nous qui mérite l’épithète d’anthropologiste; après Buffon ils seront nombreux. Jusqu’à la fin du dix-huitième siècle et au delà, la grande figure du naturaliste français peut être comparée à l’astre échauffant de ses rayons toutes les parties de la science et y faisant éclore

(1) Délie, x Naturæ . Oratio recitata in templo cath. Upsal, 1772.

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