PERIODE DES CATACOMBES

Cette période comprend tout le temps qui s'est écoulé depuis l'origine du christianisme jusqu'au moment où l'empereur Constantin, en embrassant la foi chrétienne, accorda à l'Eglise la paix et la liberté. On peut à bon droit donner à cette période le nom àe période des catacombes ; en effet , les principaux monuments chrétiens qu'elle offre à notre étude sont les cimetières souterrains de la Ville Eternelle. Cependant, comme les chrétiens ont continué de creuser de nouvelles catacombes après le règne de Constantin, et que même, pendant les quatre ou cinq siècles suivants, ils ont fait des catacombes des lieux de pèlerinage très fréquentés, nous parlerons aussi, dans ce chapitre, des restaurations et des embellissements faits à ces sanctuaires jusque vers la fin du viii^ siècle.

Dans le premier article de ce chapitre nous expliquerons ce qu'il faut entendre par les catacombes, nous en ferons connaître successivement l'origine, l'histoire, la topographie et l'iconographie , et nous décrirons les objets qu'on y a trouvés. Dans le second article nous dirons quelques mots des monuments chrétiens qui, pendant les trois premiers siècles de notre ère, ont existé en dehors des catacombes.

ARTICLE I