STYLE LATIN

L'architecture gréco-romaine parvint à son apogée pendant les deux premiers siècles de l'ère chrétienne. A partir du III® siècle elle tomba en décadence, en s'éloignant de la noble simplicité du style classique. Les édifices élevés par Dioclétien et ses successeurs portent l'empreinte du mauvais goût résultant de l'oubli des règles et des bons principes. On y voit, par exemple, des arcades entrecoupant un entablement, des colonnes sans destination utile appliquées contre les murs, élevées les unes au-dessus des autres sur des piédestaux bizarres, et surmontées d'architraves ou de corniches interrompues.

Au IV® siècle, l'architecture dégénéra encore davantage. On se mit alors à construire des édifices nouveaux aux dépens des anciens. «Les progrès de la décadence, dit M. De Caumont, devinrent de plus en plus sensibles sous le règne de Constantin ; on orna l'arc de triomphe élevé par le sénat et le peuple romain, en mémoire de la victoire remportée par ce prince sur Maxence, avec des colonnes, des statues et des bas-reliefs arrachés à l'arc de Trajan. Les artistes du temps ne purent coordonner convenablement ces différents morceaux de sculpture, et il régna de l'irrégularité dans leur assemblage. La plupart des autres monuments élevés sous Constantin se distinguent par les défauts qu'on remarque dans ceux de l'époque de Dioclétien, et en outre par une grande pesanteur dans les principaux membres des ordres.» Cours d'antiquités, IV, p. 15.

Tel était l'état de l'architecture au moment où furent

construits les monuments chrétiens de la période latine. Quelques-uns de ces monuments, plus ou moins tranaformés à des époques postérieures, existent encore de nos jours dans l'Europe méridionale : en Italie, en Espagne, et dans le midi de la France. En Belgique et dans les contrées avoisinantes, les plus anciens édifices ne remontent guère au delà du ix* siècle. Il faut toutefois excepter la basilique chrétienne de Trêves; ce monument, dont il reste encore des vestiges très importants dans la cathédrale actuelle, date de la première moitié du iv^ siècle.

Après avoir étudié d'abord la forme et l'origine des basiliques chrétiennes , nous traiterons ensuite des édifices religieux s'éloignant de la forme basilicale, et enfin nous ferons connaître les caractères du style latin.