LES TOMBEAUX DES MARTYRS

porte l'inscription : VERIC | M | vndvs. Placée de la sorte, la lettre M ne peut être l'initiale du € praenomen > : elle indique très probablement le tombeau d'un martyr, dont l'histoire est d'ailleurs inconnue.

Sur les tombeaux des martyrs connus on n'a jamais relevé de formules de prières pour le repos de l'âme, comme « Refrigeret >, € Pax tecum », etc., si fréquentes sur les tombes des simples fidèles : pour un martyr, elles auraient été inutiles, et même injurieuses.

Un autre signe tout à fait sûr serait fourni par les ampoules contenant vraiment du sang. Prudence note l'habitude qu'avaient les anciens chrétiens de recueillir le sang des martyrs : « Spongia pressa rapit » (*), afin de le déposer près du corps ou de le conserver comme une précieuse relique. S. Gaudentius de Brescia, parlant des SS. Gervais et Protais, dit qu'il a la preuve de leur martyre : € Tenemus sanguinem, qui testis est passionis » ( 2 ). Et nous avons vu plus haut ( 3 ) cette déposition du sang des martyrs mentionnée dans une inscription contemporaine de Dioclétien. Mais pour constater si le contenu des vases dont on trouve les fragments était réellement du sang, il est nécessaire de recourir à l'analyse chimique. A cette condition seulement l'ampoule peut être le critérium exigé par la S. Congrégation des Rites pour établir la présence d'un corps de martyr ( 4 ). Encore faut-il se garder d'admettre que les € phialae > trouvées sur plusieurs tombeaux des catacombes sont des signes de martyre. Il est bien impossible que celles que l'on retrouve brisées, et qui étaient fixées à l'extérieur du tombeau, aient contenu du sang. De plus ces fioles se rencontrent, la plupart du temps, sur des tombeaux

1. Peristeph. % hymn. XI {P. L. t t LX, col. 545). Et ailleurs :

Plerique vestem linteam

Stillante tingunt sanguine

Tutamcn ut sacrum suis

Domi reservent posteris.

Hymn. v (loc. cit., col. 398).

a. Serm. XVII (P. L. % t. XX, col. 963.)