PRÉFACE. VII

commencerai donc par exposer la condition des premiers chrétiens vis-à-vis de la loi romaine: ce sera % en sômme,faire un abrégé de V histoire des persécutions, car pendant les quatre premiers siècles, à partir du mofnent où on les distingua des JuiJ s, les chrétiens vécurent presque constamment sous le régime de la persécution, tantôt plus tranquilles, tantôt plus combattus, mais toujours objet de la haine du peuple et des défiances du pouvoir. — Je donnerai ensuite une idée générale des cimetières chrétiens souterrains, appelés maintenant catacombes. Je rechercherai comment ils ont commencé, quelle était leur forme, comment les chrétiens, malgré les dispositions hostiles des païens, ont pu les posséder, s'y réunir, y faire leurs fonctions liturgiques. Il y eut aussi, surtout après la paix de f Église, rarement avant, des cimetières à la surface du sol, analogues à nos cimetières modernes : j % indiquerai V époque de leur développement et leur mode de construction. — Les monuments les plus importants découverts dans ces cimetières sont Us inscriptions et les œuvres d'art. On ne peut les comprendre si Von ri est guidé par des principes généraux, f exposerai ces principes, en les éclairant par de nombreuses figures empruntées, soit aux monuments eux-mêmes, soit aux ouvrages de J.-B. de Rossi, dont la Commission pontificale d'archéologie m'a gracieusement autorisé à reproduire quelques planches. On verra, dans un petit traité d'épigraphie, les caractères propres des inscriptions chrétiennes, ceux qui distinguent les inscriptions de chaque siècle, les principaux éléments dogmatiques ou historiques qu'elles peuvent contenir. Puis j'étudierai les origines de l'art chrétiennes rapports Avec l'art païen, le symbolisme qui lui est propre et que nous ne trouvons pas exprimé seulement dans des monuments importants comme les fresques cimitériales et les sculptures des sarcophages, mais encore dans de petits objets d'usage liturgique ou. domestique, médailles de dévotion, lampes, verre* dorés, bagues, bracelets, ornements divers.

Telle sera la matière du premier volume. Le second fera l 'application de ces notions générales aux cimetières souterrains ou catacombes. Comme c'est surtout Rome que j'ai en vue Je ne parlerai qri accidentellement des cimetières des autres pays