LE COMMENCEMENT DES PERSECUTIONS

LA communauté chrétienne de Rome vécut en paix jus- ^ qu'à l'an 64. S. Paul, délivré de ses chaînes, « liberatus de ore leonis » {}), fit plusieurs voyages. On pourrait placer à cette époque, vers l'an 63, son voyage probable en Espagne : il en avait certainement formé le projet, il est très probable qu'il l'exécuta if). S. Pierre revint à Rome dans k même temps. L'ère des persécutions était sur le point de s'ouvrir.

§ I. Persécution de Néron.

Au mois de juillet 64, un immense incendie, prenant naissance dans la région du Grand Cirque (XI™e région d'Auguste), dévora tout le quartier populaire qui s'étendait entre le Palatin et l'Aventin (3), Néron l'avait-il ordonné, comme on l'en accusa aussitôt ? C'est peu probable. Mais il est certain qu'il s'en réjouit, car il avait l'intention de rebâtir la ville, qui conservait encore au commencement de l'empire son ancien aspect irrégulier et, dit Tite-Live, ressemblait moins à une capitale qu'à un quartier de soldats. « Formaque urbis sit occupatae magis quam divisae similis (4). » Il avait même fait dresser un nouveau plan, dont s'inspira plus tard Septime Sévère. Le peuple, instruit des intentions de l'empereur, fit retomber sur lui l'odieux de ce désastre. Néron, à son tour, en accusa les Juifs, dont le quartier, voisin de celui oià avait commencé l'incendie, était resté intact. Les Juifs rejetèrent l'accusation sur les chrétiens.

La calomnie réussit. Quelques chrétiens d'abord furent