NATURE ET FONCTIONS ECONOMIQUES DE LA MONNAIE

— En quel sens c est une d’argent et de billon.

Programme officiel s La monnaie, marchandise. — Monnaie d’or.

La monnaie. Ses deux fonctions. En quel sens c’est une marchandise. — On appelle monnaie une richesse qui, étant couramment acceptée de tous, sert cl intermédiaire aux échanges et à laquelle on a pris rhabitudc de rapporter toutes les autres pour en déterminer plus aisément la valeur.

La monnaie n’existe pas seulement dans les sociétés avancées. Partout où l’échange a été pratiqué d’une façon suivie, les hommes ont imaginé de se servir d une richesse type pour faciliter la circulation des autres. On retrouve ce procédé chez des peuples qui, privés des moyens de communiquer ensemble, n’ont pu se le transmettre, et même chez des peuplades encore presque sauvages. L emploi de

rr

d’élalon des valeurs. Elle nous sert à mesurer celles-ci comme le mètre, le gramme ou le litre à mesurer les longueurs, les poids et les volumes.

Gomme on le voit, 1a monnaie n’est en somme qu’une marchandise choisie parmi les autres pour un rôle particulier. La langue courante, il est vrai, oppose ordinairement la monnaie à la marchandise qu’elle sert à acquérir. Dans le troc, on dit qu’il y a échange de deux marchandises, tandis que^ dans la vente, on dit qu’il y a échange d’une marchandise contre de la monnaie. Mais ce n’est là qu’un procédé de langage commode pour distinguer les deux choses, objets du contrat. Au sens économique du mot, la monnaie n’en est pas moins une marchandise au même titre que le blé, l’étoffe ou le fer qu’elle sert à payer. Tout ce qui s’échange, en effet, est marchandise, car, quel que soit l’objet qu’on donne pour en obtenir un autre, c’est toujours par l’action des mêmes règles que se déterminent les conditions de l’échange. La loi de l’offre et de la demande et le coût de production agissent tout aussi bien pour fixer \e prix d’un heclolitre de blé que pour déterminer ce qu’il vaut en kilogrammes de sucre ou en métrés de drap.

Ce caractère incontestable de la monnaie a une très grande importance, et c’est avec raison que les économistes se sont efforcés de le mettre en relief, car l’habitude d’opposer la monnaie aux autres marchandises a parfois fait oublier qu’elle en était une elle-même, et de graves erreurs ont été la conséquence de cet oubli. La plus célèbre est celle de l’école mercantile, école née au .xvi® siècle, et dont l’influence pesa sur toute la politique des peuples de l’Europe pendant le xvii® et le xvm®. On se représentait la monnaie comme une richesse d’une nature exceptionnelle, qu’il fallait s’efforcer d’accumuler sans fin, en sacrifiant, au besoin, tout le reste à son acquisition. On eût évité cette erreur si l’on eut compris que la monnaie est une marchandise. Dire qu’elle est une marchandise, en effet, c’est dire qu’elle est coûteuse, puisqu’il faut pour l’acquérir livrer d’autres richesses; et pourquoi dès lors un peuple s’efforcerait-il de l’accumuler au delà du besoin qu’il en a? Dès que le stock existant suffit à assurer la circulation générale des richesses, il est mauvais de continuer à en acquérir, car on

se prive inutilement d’autres objets, outils ou approvisionnements, qui permettraient d’accroître la production ou augmenteraient l’aisance de tous.

Pourtant, aujourd’hui même, le préjugé n’est pas absolument détruit. Bien des esprits résistent encore à admettre que la monnaie n’est qu’une marchandise semblable aux autres richesses contre lesquelles on l’échange. Comment expliquer, notamment, la limitation légale du taux de 1 intérêt, c’est-à-dire du loyer de l’argent, sinon par l’idée fausse que la libre concurrence ne suffirait pas à réduire le taux de l’intérêt à son minimum comme elle le fait pour le prix de toute marchandise?

Des conditions à réaliser pour avoir une bonne monnaie. — Mais si la monnaie n’est autre chose qu’une marchandise choisie entre les autres pour une certaine fonction, il ne faudrait pas croire que cette marchandise puisse être choisie au hasard. Toutes les marchandises ne pourraient pas être employées comme monnaie et, parmi celles qui le pourraient à la rigueur, combien peu réaliseraient les conditions d’une bonne monnaie! Ces conditions sont, en effet, très nombreuses :

1° 11 faut, avant tout, que la marchandise choisie soit de celles que tout le monde accepte couramment. Comment, en effet, servirait-elle d’intermédiaire dans les échanges si, la possédant, on éprouvait des difficultés à la faire accepter

en payement? , ,i -,

2" H faut même, au moins de nos jours, quelle soit acceptée en payement chez tous les peuples, c’est-à-dire ([u’elle soit internationale, parce qu’elle doit servir d'intermédiaire dans les échanges internationaux.

3° Elle doit avoir beaucoup de valeur sous un mince volume, afin qu’on puisse, au besoin, porter sur soi ou expédier d’un lieu à un autre la monnaie nécessaire à des

achats considérables. ... -,

4° Elle doit encore être douée d’une parfaite divisibilité : au point de vue physique d’abord, nous l’avons précédemment montré, mais aussi au point de vue économique. Il faut, en effet, que chaque fraction de la chose choisie comme monnaie ait une valeur exactement proportionnelle

à son poids ou à son volume. Cette condition est indispensable pour le bon équilibre du système monétaire et pour la simplification des comptes. Des diamants, par exemple, feraient une très mauvaise monnaie, parce que d’énormes écarts dans leur valeur correspondent à de très petites différences de leur poids.

5“ Il faut encore que la marchandise choisie comme monnaie soit parfaitement une dans sa nature. 11 ne doit pas y avoir plusieurs espèces ou qualités de la chose qui sert de monnaie, pas plus qu’il ne doit y avoir plusieurs mètres, plusieurs grammes ou plusieurs litres.

Pourquoi il est impossible d’avoir une monnaie parfaite. — 11 y aurait enfin une dernière condition à réaliser pour qu’une monnaie fût parfaite. 11 faudrait que sa valeur propre fût invariable. 11 est malheureusement impossible de trouver une monnaie douée de cette qualité, parce que la nature même des choses s’y oppose.

1° D’une part, en effet, la monnaie étant une richesse produite par l'homme comme toutes les autres, les quantités existantes de monnaie peuvent varier d'un moment à l’autre, comme celles de toutes les richesses. Si, par exemple, c’était le blé qui servit de monnaie, sa valeur dépendrait du rendement des récoltes, si c’était le bétail, une épizootie suffirait pour faire baisser tous les prix, et aujourd’hui que nous employons l’or et l’argent, nous sommes à la merci des découvertes de mines et des résultats de leur exploitation.

2° Les quantités de monnaie offertes dans les échanges peuvent d’ailleurs augmenter ou diminuer par l’effet du crédit.

Vendre à crédit, en effet, c’est mettre en mesure d’offrir de la monnaie un individu qui n’en possède pas. Le résultat est le même que si la quantité de monnaie existante était accrue : les prix tendent à s’élever. Ils tendent à baisser, au contraire, quand une cause quelconque amène un resserrement du crédit.

3® Les quantités de monnaie offertes dans les échanges varient encore selon le plus ou moins de rapidité de circulation de la monnaie. Gomme, en effet, la monnaie est

essentiellement un intermédiaire, que le vendeur ne l’accepte guère que pour s’en servir bientôt à son tour, une quantité donnée de monnaie peut, en un court espace de temps, être employée dans un grand nombre d’opérations, La monnaie offerte se trouve ainsi multipliée, car si, avec 100 millions de monnaie, on peut acheter et payer pour 1 milliard de marchandises, les choses se passent exactement comme s’il y avait 1 milliard de monnaie disponible sur le marché. Or, rien n’est plus variable (|ue la rapidité de la circulation de la monnaie. Selon les circonstances, elle augmente ou diminue, faisant hausser les prix dans le premier cas et les abaissant dans le second.

De ces trois causes qui font varier la valeur de la monnaie, on peut, théoriquement, imaginer que la première soit supprimée : les hommes, cependant, n’ont pas encore trouvé le moyen pratique d’y arriver*. Mais les deux dernières subsisteront toujours, de telle sorte (ju’il est impossible de concevoir une monnaie dont la valeur soit invariable. Il en résulte deux inconvénients graves :

D’une part, celui qui, au lieu de recourir au troc, vend une marchandise dans l’intention d’en acheter une autre avec le prix de la première, s’expose à certains risques, puisque la monnaie par lui reçue peut perdre de sa valeur avant qu’il en ait fait emploi. Celui, par exemple, qui vend un hectolitre de blé pour 25 francs, comptant acheter avec cet argent 10 mètres de drap, sera lésé si, avant son achat, laquantitéde monnaie existante ou offerte vientà augmenter. En pareil cas, en effet, tous les prix hausseront et ses 25 francs ne lui permettront peut-être plus de se procurer que 7 ou 8 mètres de drap. Pourtant l’hectolitre de blé vaudra toujours 10 mètres de drap : et ce sera uniquement parce que l’intermédiaire accepté par lui aura perdu de sa valeur qu’il subira cette perte. Il est vrai qu’à ces risques de perte correspondent des chances de gain, car la monnaie peut tout aussi bien augmenter de valeur entre ses mains. Mais il n’importe : pour qu’une monnaie fût parfaite,

i. Voir plus bas ce que nous disons du papier-monnaie, p. 265.

lieaucoup de valeur sous un petit volume, soit parfailemenl divisible, une dans sa nature et relalivement fixe dans sa valeur. On ne s’étonnera pas que les hommes n’y soient pas de suite parvenus.

En général, aux premiers âges, la monnaie ne réalise que la première condition. Cette condition est si essentielle et le choix est si limité qu’on lui sacrifie toutes les autres. 11 n’y a, en effet, chez les peuples primitifs, que très peu d'objets qui possèdent cette qualité d’être acceptés couramment de tous. Ce seront, par exemple, les objets d'ornementation tels que colliers, plumes, coquillages, chez les sauvages que séduit ce qui brille, le bétail chez les peuples pasteurs, les céréales chez les peuples agricoles. Ces objets servent donc de monnaies : monnaies bien imparfaites sans doute, bien grossières même, mais dont on se contente parce qu’aucune autre chose ne réaliserait aussi bien la condition essentielle sans laquelle il ne peut y avoir de monnaie.

Plus tard, seulement, quand les idées ont progressé quand les sociétés se sont étendues et ont pris plus de cohésion, celte première condition se réalise plus aisément; on est alors plus libre de son choix et l’on peut donner la préférence à des objets présentant tout ou partie des qualités que nous avons énumérées.

Depuis longtemps, les hommes utilisent comme monnaie les métaux; ils ont même fini par n’employer que l’or et {'argent. Tout au plus aujourd’hui, quelque métal inférieur, comme le cuivre ou le nickel, est-il employé à titre de billon, c’est-à-dire comme monnaie d'appoint pour les petits payements. Ce n’est encore pas là sans doute un système monétaire parfait, car l’or et l’argent ne sont pas à l'abri de variations brusques et considérables dans leur valeur. Au xvP siècle, par exemple, l’ouverture des mines du Mexique et du Pérou produisit un véritable bouleversement économique qui étonna les contemporains, hors d’état d'en deviner la cause, et, vers 1848, la découverte des mines de Californie, puis de l’Australie, porta au quintuple la production annuelle de l’or et de l’argent; de 200 millions environ elle passa à 1 milliard, puis à 1 milliard 800 millions après la mise en exploitation des mines de l’Afrique du Sud

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il faudrait que son emploi n’eng ni risques de perte.

D'autre part, les var empêchent qu’elle soit un v condition essentielle d’une commune d’être invarial

étalon des longueurs, parce qu’on a pu dans des conditions telles qu’il est à l'' cation app naie

iations de valeur de la monnaie éritable étalon des valeurs. La ; mesure est, en effet,

ble. Le mètre, par exemple, est un véritable

- 1 en établir le type l’abri de toute moditiéciable. Il n’en est pas de même pour la mon- Nous sommes donc réduits à comparer entre elles les valeurs en les rapportant à un modèle qui ne reste pas toujours identique à lui-même. U n'importe guère tant qu’il s’agit seulement de mesurer les valeurs des diverses choses à un moment donné, car nous prenons pour terme de comparaison la valeur de la monnaie à ce même moment. Mais l’inconvénient est très grand quand on veut se rendre compte des variations de valeur d une même chose, d une époque à une autre. Comment, par exemple, savoir si le pain valait plus il y a deux siècles qu’aujourd’hui? Le rapprochement des prix ne signifie rien, puisque la monnaie n’a plus actuellement la même valeur qu’aul refois. De même, on ne saurait apprécier l’état de richesse d’un individu dans les temps passés d après les données actuelles. Cent mille francs représentaient, au xvii® siècle, ou même seulement il y a cinquante ans, beaucoup plus que de nos

jours!

Ainsi, aucun© monnaie ne saurait être parfaite, aucune ne pourrait remplir d’une façon irréprochable la double fonction d’intermédiaire des échanges et d’étalon des valeurs. Tout ce qu’on peut faire, c’est de chercher et de choisir comme monnaie une marchandise douée d’une fixité relative de valeur, c’est-à-dire une marchandise dont la valeur soit soumise à moins de causes de variation que celle de la plupart des autres.

L’or, l’argent et le billon. Avantages et imperfections des monnaies métalliques. — Voilà, comme on le voit, bien des conditions à rechercher dans un même objet. Il s’agit de trouver une marchandise qui, tout à la fois, soit acceptée de tous, même à l’étranger, présente

et du KlondykeL Mais ces faits sont exceptionnels, ils ne se présentent que de loin enloin et ils n’empêchent pas, qu’à tout prendre, la valeur des métaux précieux soit douée d’une tixité relative. Comme, en effet, ils ne s’usent que lentement, les quantités annuellement produites s’accumulent sans cesse. Elles forment aujourd’hui, dans le monde entier, une masse qu’on estime à 60 milliards environ. La production annuelle, qui ne dépasse guère 1 milliard, se trouve donc en proportion très faible comparativement au stock en permanence et ne l’influence que faiblement en temps ordinaire.

D'autre part, l’or et l’argent possèdent les plus précieuses qualités au point de vue monétaire. Doués d’une grande valeur, parce qu’on ne les produit qu’à grands frais et que les mines sont en quantilé limitée, ces métaux sont, en outre, d’une divisibilité parfaite, en même temps que leur nature est une parce qu’ils sont des corps simples.

Mais, pour que leur emploi devint possible, il a fallu un très grand progrès dans les idées et dans les habitudes économiques. Ces monnaies, en effet, sont bien différentes de celles dont nous avons parlé antérieurement, comme le bétail et le blé. Ces dernières sont des choses d’une utilité propre incontestable. Chez les peuples pasteurs et agricoles, chacun les accepte volontiers, par l’excellente raison qu’elles sont de celles dont on n’a jamais trop. Si elles cessaient tout à coup de servir aux payements, celui qui les a reçues n’en serait aucunement embarrassé : il ne subirait aucune perte. Il en est tout autrement pour l’or et pour l’argent. Leur valeur tient en grande partie, à l’emploi même qu’on en fait comme monnaie. Une portion des

1. Voici un tableau résumant la production des métaux précieux, en poids et en valeur, dans le monde entier et pour les temps modernes :

Argent