PÉRIODES

Milliers de

Millions de

Milliers de

Millions de

kilos.

francs.

kilos.

francs.

CIECULATIOiN UE LA RICHESSE 2G5

produits des mines (un peu plus du quart pour l’or et un peu plus du tiers pour l’argent) est bien, il est vrai, absorbée chaque année par l’industrie des bijoutiers ou des orfèvres, mais tout le reste n’a d’emploi que comme monnaie et ne poiiirait guère en recevoir d’autre. Si, tout à coup, l’or et l’argent étaient démonétisés, chacun serait fort en peine d’utiliser ce qu’il en possède, et la valeur en baisserait brusquement des trois quarts au moins.

Les monnaies métalliques doivent donc en partie leur valeur à une convention sociale, et c’est grâce à cette convention qu’elles circulent et servent aux payements. Pour que cette convention s’établit, il a évidemment fallu un^rand progrèsdes mœurs. L’habitude que nous avons des éclmnges et la certitude où nous sommes que la pièce par nous acceptée le sera également par d’autres, nous décident seules à faire entrer dans notre patrimoine une richesse que nous ne pouvons utiliser qu’en l’échangeant. C’est dire que les monnaies métalliques ne circuleraient pas si nous n’avions une parfaite confiance dans le maintien de l’arrangement social actuel. Aussi 1 État intervient-il pour achever l’œuvre et rendre obligatoire pour tous ce qui n’était d’abord que l’effet d’un consentement général.

Si l’on pourrait remplacer utilement l’or et l’argent par d’autres monnaies. — C’est là, évidemment, un système très perfectionné, et l’on peut dire que l’emploi des rnonnaies métalliques marque un grand progrès de l’humanité. Mais il n’est pas sûr que ce progrès soit le dernier et que d’autres combinaisons plus avantageuses ne deviendront pas réalisables plus tard.

Pourquoi, par exemple, puisque les monnaies actuelles tirent, en partie, leur valeur de la convention sociale et de la loi, ne pas en choisir une dont la valeur reposerait tout entière sur la convention et sur la garantie de 1 État? C’est en partant de cette idée qu’on a proposé de substituer à l'or et à l’argent le papier-monnaie , c’est-à-dire des titres émis par l'État et circulant sous sa garantie. On ferait ainsi l’économie des forces productives qui sont chaque année consacrées à extraire l’or et l’argent destinés au monnayage. On espère aussi qu’un pareil système permettrait d’arriver

à plus de fixité dans la valeur de la monnaie, parce que, au lieu d’étre soumise aux hasards de l’exploitation des mines, l’abondance ou la rareté du papier-monnaie dépendrait de l’État, qui s’efforcerait de mesurer aux besoins du commerce les quantités mises ou laissées en circulation. Ce système, ou quelque autre de ce genre, pourra-t-il être un jour appliqué? 11 est difficile de le dire, mais cela nous parait peu probable. Nous ne croyons pas que l’État puisse, sans imprudence, se charger d’une mission aussi délicate que celle c|ui consisterait à déterminer quelles quantités de monnaies il convient de laisser en circulation ou de retirer. Il serait d’ailleurs bien difficile de retirer ce qui aurait une fois été lancé dans la circulation, car l’État ne pourrait le faire qu’en subissant une perle. Cn tout cas, il nous jiaraît hors de doute que toute combinaison de ce genre serait actuellement irréalisable. Les peuples, nous l’avons dit, ont besoin d’une monnaie internationale, or, on ne peut guère espérer qu’ils arrivent à s’entendre pour la création d’un papier-monnaie unique, garanti par tous les Llats et émis en quantités déterminées. D’autre part, on ne saurait laissera la discrétion des gouvernements un moyen aussi commode de se procurer des ressources : ce serait rendre trop faciles les guerres, les entreprises ruineuses et les gaspillages.

C’est donc à d’autres arrangements qu’il faut avoir recours pour corriger les inconvénients des monnaies métalliques.

On peut en rendre l’emploi moins coûteux en le rendant plus rare. Nous étudierons prochainement, dans le chapitre consacré au crédit, des procédés ingénieux actuellement [îratiqués dans ce but.

Peut-être pourrait-on aussi remédier, dans une certaine mesure, aux variations de valeur des métaux précieux. 11 audiait, pour cela, déterminer la part qui, dans les variations des prix, revient à la monnaie et celle qui revient aux marchandises. Si, par exemple, on dressait le tableau des cours quotidiens des marchandises les plus usuelles, on serait en droit de penser que, les variations ne s’effectuant pas dans le même sens, celles des unes corrigeraient celles des autres, et les hausses ou les baisses que l’on constaterait dans le prix moyen de l'ensemble pourraient, avec

ice, être attribuées à des changements dans la métaux précieux. 11 serait alors facile de tenir :es changements : si, par exemple, un individu 100 francs à un autre pour six mois, et si, 5 six mois, on constatait que la valeur de la t baissé de 5 p. 100, le créancier serait autorisé 105 francs au lieu de 100 francs par lui prêtés*. , dit système des tables de référence^ est le plus e ceux qui ont été proposés pour corriger les de valeur de la monnaie. Nous le signalons à riosité; mais l’expérience seule permettrait de