CHAPITRE PREMIER

Des habitudes de consommation et de leur influence

sur le progrès social.

Programme officiel : 1* L’Épargne; ses sources, la prévoyance. — 2* Le luxe.

Le progrès social et les principaux emplois de la richesse. — Faire vivre plus d'hommes, les rendre plus moraux, plus intelligenis et plus heureux, tels sont les résullats du progrès dans une société quand ce progrès est normal, portant également sur tous les éléments de la vie sociale.

C’est là un idéal singulièrement complexe; nombreuses sont les condilions de sa réalisalion. Il faut, en même temps que la population s’accroît, que la puissance productrice de l’indusirie augmente, qu’une division convenable des fonctions assure de mieux en mieux le bon gouvernement du pays et favorise le progrès delà science et de l’art, de l’éducaiion et de l’instruction des enfants; il faut aussi que chacun obtienne plus de bien-être et de loisir, que les mauvaises chances de la vie soient atténuées, que la charité secoure plus efficacement les infortunes.

C’est à toutes ces améliorations que les hommes doivent consacrer leurs effoils; c’est en vue d’elles qu’ils doivent employer la puissance productrice et régler la consommation des richesses dont ils disposent. Les sociétés civilisées modernes peuvent beaucoup à ces divers points de vue, parce qu’elles sont relativement riches. Mais elles ne doi-

vent pas perdre de vue que le progrès doit être simultané dans tous les sens. 11 leur faut être assez sages pour maintenir l'équilibre nécessaire, tout développement excessif dans une voie entraînant invariablement un retard ou même un recul dans une autre.

1° L’accroissement de la somme de vie humaine sur la terre est une condition que la nature impose à l'humanité comme à toutes les espèces. L’histoire prouverait au besoin qu’une nation ne peut être longtemps prospère lorsque le nombre de ses membres reste stationnaire ou diminue. L’augmentation de la population dans une société qui progresse est donc un fait normal, nécessaire même. .Mais cette augmentation doit être contenue dans de justes limites. Toutes les forces de la société n’y doivent pas tendre, car à cfuoi servirait-il d’augmenter le nombre des hommes s’ils devaient rester, dans l’ensemble, ignorants et misérables? Gomme on l’a très bien dit, la vie dans le monde ne doit pas s’accroître seulement par l’effet des naissances, elle doit augmenter aussi dans le temps et dans l'espace. « Elle augmente dans le temps par une durée plus longue, elle augmente dans l’espace par le développement de facultés plus puiss mies, par une action plus étendue sur le monde extérieur*. »

Nous avons dit quelles inquiétudes avaient à cet égard conçu les premiers économistes. Malthus et Ricardo, surtout, deux des plus illustres représentants de l’ancienne école anglaise, avaient émis des prédictionsdécourageantes. Le premier voyant avec effroi la population toujours prêle à déborder, le second convaincu que la production des aliments serait de plus en plus enrayée par l’infertilité du sol, ils avaient tous deux peint l’avenir de l’humanité des couleurs les plus sombres. Ils n’avaient pas, sans doute, condamné tout espoir de progrès. Mais, à les croire, la marche en avant des sociétés serait nécessairement boiteuse, une élite seulement profiterait du progrès des idées et augmenterait ses jouissances de toute sorte, la masse resterait exclue de toute participation au bien-être et privée du loisir sans lequel il n’est pas de perfectionnement intellectuel.

4. Courcelle-Seneuil, Prépc.Yaiion à Pjtudc d:i .'voit, |\ 370.

Heureusement, nous l’avons montré, leurs conclusions sont excessives. S’ils ont, l’un et l’autre, utilement signalé à l’humanité des obstacles redoutables, c’est à tort qu’ils ont désespéré du résultat de ses efforts pour en triompher. Les faits ont prouvé, surtout depuis cent ans, que l’accroissement de la population n’est exclusif ni des perfectionnements intellectuels ni delà diffusion du bien-être et du loisir. Bien qu’il soit difficile de l’établir par des chiffres, on ne peut douter que la conscience et l’esprit des masses soient plus éclairés aujourd’hui qu'à la fin du siècle dernier, et les statistiques démontrent formellement que la classe ouvrière, astreinte de nos jours à un travail moins dur et moins prolongé qu’aulrefois, jouit en même temps d’une plus grande aisance. Une société peut donc accroître le nombre de ses membres sans que toute l’augmentation annuelle de ses ressources se trouve absorbée. Une forte partie de celte augmentation peut et doit être réservée pour d’autres objets,

2" Les individus qui se consacrent aux fonctions gouvernementales, aux travaux scientifiques ou artistiques, à l’éducation et à l’instruction de la jeunesse, ne produisent directement, nous le savons U aucune richesse. 11 est donc nécessaire qu’une portion de celles qui sont produites leur soient réservées. La part qui leur sera faite dépendra essentiellement des idées et des moeurs de la société. Le mépris de la science et de l’art, en réduisant outre mesure cette part, rendrait impossible un développement suffisant de la source la plus féconde de progrès social. Le mépris du travail industriel, au contraire, et surtout un goût exagéré du fonctionnarisme, jetteraient dans le genre d’occupation dont nous parlons un trop grand nombre d’hommes. La société éprouverait alors une déperdition de forces; ses consommations seraient mal réglées, puisque celles d’une importante catégorie d'individus se trouveraient hors de proportion avec les services par eux rendus.

3® Il est indispensable aussi qu’une portion considérable de la force productrice soit constamment consacrée à entretenir et à accroître le capital industriel. Nous avons étudié

CONSOMMATION DE LA RtCHEbbb

îinlérieurement la capitalisation cl nous en avons analysé le mécanisme*. Une forte partie du capital étant incessam-menl détruite par la production, il faut que le personnel ,1e l’industrie s’occupe à le réparer, à le reconstituer, à 1 accroître. Ce personnel, il faut qu’il vive, son travail doit être rémunéré ; c’est-à-dire qu’une partie des richesses produites doit être réservée pour sa consommation.

à» Il ne suffirait même pas de continuer à entretenir le personnel de l’industrie comme par le passé. Lorsqu’une société s’enrichit, il est naturel, il est juste que chacun, dans la mesure de sa coopération, voie son sort s’améliorer.

1 e pro'n’ès social serait donc incomplet si 1 accroissement des richesses n’était en partie consacré à l’élévation du salaire cl à l’allégement de la lâche de l’ouvrier. La hausse du salaire est nécessaire pour que l’augmentation du bienêtre soit générale; c’est elle aussi qui permet à la classe laborieuse d’éliminer de sa vie, d’atténuer tout au moins (a l'aide de combinaisons que nous étudierons dans le prochain chapitre®) les risques de mort, de vieillesse, de maladie, d’accident, etc. Quant au loisir permettant l’élude et la réflexion, il est, nous l’avons dit, une condition essentielle du perfectionnement intellectuel.

Mais, si désirables que soient de pareilles améliorations, on sent aisément combien il est nécessaire qu’elles ne dépassent pas certaines limites. L’abus du bien-être dans la classe ouvrière rendrait impossible l’allénualion des risques, et, poussant aux désirs insatiables, provoquerait des jalousies (lui comprometlraienl la paix sociale. Quant au loisir, outre ( ue le goût n’en doit pas dégénérer en paresse, comme ses effets dépendent de la façon dont on l’emploie, il serait dangereux que l’augmentation n’en fût pas proportionnée aux

progrès des intelligences et des mœurs.

5° Il n’est pas nécessaire d’insister longuement pour démontrer qu’une part de la richesse doit aussi être consacrée à l’assistance, au soulagement des infortunes. Outre l’intérêt social, qui ne permet pas de laisser sans secours flês(»«;nnir nourrail norter au crime, un senti-