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2 Voir plus loin Epargne et assurance,

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ÉLiîMENTS D'Économie politique

ment intime, la charité, nous pousse à la pitié. Ceux oui obéissant à ce senlimeni, prélèvent sur leurs revenus h'

part des pauvres, comprennent hautement le devoir • leur acte honore l’humanité.

Pourtant, si l’on prenait à la lettre certaines théories on

pourrait croire que la charité est condamnée par queloues philosophes. ^ ^

Les uns, partisans d’une doctrine scientifique appelée « théorie de 1 évolution », signalent avec force les dan-ers de 1 assistance. Les espèces, disent-ils, se perfectionnent au cours des temps, grâce à une sélection naturelle que dirige la loi de la persistance des plus aptes. L’élimination des éléments imparfaits étant la condition du pro-rès il faut que les individus faibles ou vicieux disparaissent sans avoir transmis par l'hérédité leurs imperfections; c’esl-àdire qu il taut qu ils meurent sans s’ôtre reproduits La nature y pourvoit. Dans la lutte pour l’existence, les plus faib es succombent, tandis que les plus forts subsistent cesl ainsi qu une race tend vers la perfection. 11 n’en est pas autrement de l’espèce humaine. La charité méconnaît ce principe : sauvant ceux qui, dans une société, représentent les éléments viciés, imparfaits, elle trouble le jeu des lois naturelles et retarde le progrès.

D autres, avec des prétentions scientifiques moins élevées, déclarent simplement que la charité, encourageant la paresse et les vices, est plus dangereuse qu’utile.

De pareilles conclusions sont évidemment paradoxales. On aurait tort cependant de refuser toute portée aux aiaumenls sur lesquels elles reposent. La charité - et c’est là sans doute ce que veulent dire les théoriciens les plus teroces la chanté, si respectable dans son principe, ne va pas sans danger et ne doit pas être pratiquée à la légère Comme ions les autres, cet emploi de la richesse exige une juste mesure, une extrême altenlion. Il faut distinguer avec soin la vraie misère de celle qui, volontaire, n’est qu’une forme de la paresse et du vice. Et quand le secours peut êlie accorde, il doit être proportionné à l’effet qu’on en peut attendre : aider à se relever ceux qui en sont encore capables, adoucir le malheur des autres, mais sans les dispenser de 1 effort personnel et de la prévoyance.

CONSO.M.MATION DE LA RICHESSE 371

On voit combien le progrès social est cho>e complexe, difficile à réaliser. Pour qu’il eût lieu aussi rapidement que possible, il ne suffirait pas que les individus qui composent une soeiété comprissent l’importance des divers emplois que la lichesse peut recevoir, il faudrait encore qu’ils sussent faire, avec une précision parfaite, la part de chacun de ces divers emplois. Il n’en a jamais été ainsi : les sociétés mômes qui se sont le plus [lerfectionnées ont toujours péché en quelque point, et le progrès n’a, jusqu’ici, marché que d'un pas inégal. Mais si l’idéal parait presque irréalisable, au moins faut-il y tendre. L’économie politique, en leur montrant le but, aide les hommes à s'en approcher.

L’épargne. Ses sources : ta prévoyance. — On comprendra maintenant sans peine de quelle importance est, pour un pays, le développement de l’esprit d’épargne chez les individus qui le composent. De tous les obstacles qui peuvent s’opposer au progrès social, le plus grave à coup sûr serait celui qui résulterait d’un goût démesuré pour le bien-être et les jouissances de toutes sortes. La richesse étant anéantie à mesure qu’elle serait produite, il serait impossible d’augmenter le capital confié à l’industrie, d’entretenir d’une façon suffisante le mouvement des idées, d’améliorer le sort des classes laborieuses, etc. Tous ces résultats si désirables, au contraire, l’épargne les rend po>sibles.

Nous avons déjà rencontré l'épargne* et nous l’avons définie. Elle consiste dans un effort d'abstinence par lequel l’individu réduit ses consommations personnelles. Elle a sa source dans la prévoyance. C’est parce que l’individu, songeant à l’avenir, escompte en quelque sorte ses besoins futurs et eeux des personnes dont il a la eharge, qu’il modère ses dépenses et se réserve des ressources par l’épargne. Mais, comme il arrive presque toujours, l’acte qu’il a accompli en vue de son propre avantage ne l'intéresse pas seulement, mais aussi la société tout entière. Ce n’est en effet qu’à la condition que la plupart, ou tout au moins une portion suffisante de ses membres s'abstiennent