CONCLUSION

plus souvent, l’intérêt de chacun concorde avec l’intérêt général, chacun, bien qu'agissant pour soi, se trouve agir pour tous, être investi d’une fonction sociale et la bien remplir. Comme, aussi, chacun de nous est plus apte que quiconque à juger de ce qu’il doit faire dans son intérêt propre, les lois économiques introduisent dans la production, dans la circulation, dans la consommation et dans la répartition de la richesse, une exactitude, une précision, une équité, non pas sans doute parfaites, mais infiniment supérieures à ce qu’on pourrait attendre d’une autorité directrice quelle qu’elle fût.

En possession de ces vérités, l’économie politique a te droit (l’affirmer que la voie libérale, dans laquelle les sociétés s’engagent et progressent au cours d’une évolution spontanée, est la meilleure, et que leur marche n’y doit pas être enrayée. Elle indique donc, comme idéal, l’extension des libertés individuelles avec la responsabilité comme corollaire. Ce n’est pas qu’elle méconnaisse les services que sont appelées à rendre les deux collectivités primitives, la famille et l’État. Dans l’évolution, en effet, aucun des éléments primordiaux ne doit disparaître ; mais leurs rôles se modifient, la famille et l’État abandonnant à l’individu une partie du domaine qu’elles occupaient antérieurement. L’économie politique demande avec raison que ce départ rationnel des fonctions s’accomplisse intégralement, chacun se confinant sur le terrain qui doit lui rester en propre; et elle constate que nulle part encore le mouvement n’est terminé en ce qui concerne l’État.

A d’autres points de vue, du reste, l’évolution reste aclueilement inachevée. Les individus, à peu près indépendants

Tégoïsme. De ce que chacun doit calculer ses actes afin de se conduire d’une façon raisonnable et utile, il ne résulte pas qu’il faille se montrer âpre au gain et dur aux autres. L’économie politique reste ici en parfait accord avec la morale. Celle-ci ne pourrait, en effet, condamner le sentiment de l’intérét personnel. Elle en désapprouve seulement les excès, voulant qu’il soit tempéré par un sentiment de générosité.

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438 Eléments d’économie politique

aujourd’hui, n’ont pas encore organisé d'une façon suffisante les institutions qui doivent atténuer pour eux les dangers de l’indépendance. Nous sommes, à cet égard, dans une phase de transition, mais pnr le passé on peut préjuger de l’avenir. C’est toujours à une collectivité que l’individu a demandé la force dont, isolé, il se sentait dépourvu. C’est avec l’aide de l’État qu'il a secoué le joug de l’autorité patriarcale; plus tard, les c(»mmunautés de village, les corporations, les communes l’ont secouru contre la féodalité. Inquiet aujourd'hui des responsabilités parfois lourdes, de l’isolement quelquefois excessif, qui accompagnent la liberté, il n’agira pas autrement. Mais deux moyens s’offrent à lui ; appeler de nouveau l'Etat à son aide ou créer des associations libres. De vieilles habitudes et sans doute (|uelque mollesse le poussent au premier parti, tandis que l’amour de la liberté l’engage au second. Nous constatons actuellement ces hésitations, les uns conseillant les initiatives hardies, les autres formulant tout un programme d’interventions gouvernementales. Entre ces tendances, l’économie politique ne saurait hésiter ; elle repousse l’appel à l’État qui serait un recul, et montre le progr(>s du côté de l’association libre.

Telles sont les conclusions de l’économie politique. On lui a souvent reproché de sc laisser entraîner à un optimisme systématique. Rien n’est moins exact. Elle sait que le régime libéral n’est pas parfait. Les individus ne sont pas impeccables et certaines injustices du sort nous déconcertent. Mais ces imperfections tiennent à la nature ; la société n’en saurait être responsable. Le sentiment de la responsabilité, l’énergie, la prévoyance, la charité sont d’ailleurs de puissants remèdes. Enfin la science n'a pas à découvrir une organisation sociale parfaite : l’utopie seule ose entreprendre une pareille tâche. Simple recherche de la vérité, l’économie politique borne son rôle à indiquer, parmi les régimes passés, présents et imaginables, le plus propre à assurer le bonheur des hommes. Et c’est, en effet, pour que les hommes soient plus heureux qu elle les veut libres et responsables.

TABLE DES MATIÈRES

Pâge*.

Avant-Propos 5

PREMü'lîE LEÇON

Introduction 9

[Programme officie! : L'Economie politique. — Son but. — Scs rapporte avec les autres sciences et notamment avec le droit. — Divisions de rÈconomic poHlique ; Production, Distribution, Circulation et Consommation des richesses.]