PREFACE

Les phénomènes qu'on a essayé d'analyser dans ce volume sont les premiers, je veux dire les plus anciens qui se soient produits dans toute nation; selon l'ordre chronologique, et même selon l'ordre logique, ils précèdent tous les autres. Comment s'est constituée originairement la masse qui est devenue le peuple américain, comment a-t-elle acquis la conscience commune d'une nation distincte? Par quelle suite d'événements s'est dégagée l'idée de patrie, s'est formée et assise la notion de l'État? Par quelles influences plus intérieures et plus secrètes encore s'est étendue et diversifiée, derrière ces deux formes politiques, la notion de l'au-delà? Autant de problèmes non moins philosophiques qu'historiques qu'il faut d'abord résoudre si l'on veut entreprendre avec quelque maîtrise une étude politique sur les Etats-Unis. C'est donc avec raison que le livre a été intitulé Eléments d'une Psychologie politique du Peuple américain. Je me hâte d'ajouter que je n'ai

VI PRKFACE

jamais eu la prétention d'embrasser tout le système des forces élémentaires. Je n*ai pris et considéré que celles qu'imposaient à l'observateur l'intensité de leur action, l'étendue et la variété de leurs effets.

Les phénomènes que je viens de définir ont été étudiés dans leurs causes les plus profondes, les plus invétérées et les plus durables; par exemple, la constitution d'un peuple a été rendue dépendante d'une certaine densité de la population et aussi de l'existence d'une frontière naturelle qui la ramène sur soi et la force à se prendre en un corps de nation distincte. La conception de la patrie a été rattachée à ce fait, qui n'avait aucune chance de se produire dans notre vieux monde, d'une nation qui n'a point de passé et qui a au contraire devant elle un immense avenir. La liberté et l'égalité se sont montrées en Amérique avec des caractères particuliers : en Europe, la plupart des libertés — droit de se déplacer, d'exercer une profession, de se marier, de léguer ses biens selon sa volonté, etc. — portent une date, celle de leur acquisition par un don ou une concession de l'Etat; toutes les libertés, en Amérique, appartenaient à Tindividu par le fait seul de la naissance; l'Etat n'a pu que les limiter. L'égalité est en Europe le résultat d'une dépossession des classes privilégiées qui laisse après elle chez les uns l'âpre et rogue sentiment d'une possession récente, chez les autres le désir indéracinable de revenir à la première occasion sur l'abandon consenti de leurs droits ; en Amérique, au contraire, l'égalité était la condition naturelle d'une société où manquaient jusqu'aux premiers éléments