DIRECTION DE L'AXE

ce cas, dit-il, chaque graine, malgré la rapidité de son mouvement, restait toujours dans la même position relativement à Tattraction terrestre dont Tinfluence n'était anéantie qu'en partie ; aussi les jeunes plantes dirigèrent-elles leur radicule et leur tige selon une ligne oblique, dont Tmclinaison était seulement de 10 degrés sur rhorizontale. La rapidité du mouvement rotatoire ayant été ensuite diminuée peu à peu jusqu^à n'être plus que de quatre-vingt tours par minute, les radicules s'abaissèrent et les jeunes tiges, se redressèrent jusqu'à suivre une ligne inclinée de 45 degrés. « Je crois, dit Knight, avoir ainsi prouvé que les radicules des graines qui germent sont déterminées à descendre et leurs tiges à monter, par quelque cause externe et non par une force inhérente à la vie végétale ; je ne vois guère de raisons pour douter que, dans ce cas, la gravitation ne soit le principal, sinon même le seul agent employé par la nature. »

Mais comment la même force de gravitation peut-elle diriger la racine en bas et la tige en haut? La. radicule, dit Knight, ne croît en longueur que par l'addition à son sommet de nouvelle matière a qui descend des cotylédons à l'état liquide ; la pesanteur agit suffisamment sur ce fluide, ainsi que sur les fibres et les vaisseaux encore molis et flexibles, pour les diriger en bas à la pointe de la racine, et puisqu'il a été|>rouvé (par ses expériences) que la radicule obéit à la îorjce centrifuge, on ne peut guère admettre que la gravitation soit sans influence sur elle. Quant à la tige, elle s'allonge, continue-t-il, par une extension générale de toutes ses parties antérieurement organisées, et ses vaisseaux ainsi que ses fibres paraissent s'allonger en proportion de la sève qu'ils reçoivent. » Dès lors, il pense, comme Astruc, que si accidentellement une tige dévie de la verticale, la sève se ramasse vers son côté inférieur et y détermine de ce côté un plus grand allongement, qui a pour effet de la redresser.

J'ai déjà dit que cette dernière explication de la direction des branches comme des tiges semble inadmissible ; quant à celle du développement des racines de haut en bas, elle est en opposition formelle avec l'organisation de ces parties telle qu'elle est connue aujourd'hui. Que restè-l-il donc de ces expériences auxquelles De Candolle et d'autres physiologistes ont attribué une signification si décisive ? Un fait curieux dont la parfaite exactitude a été vérifiée par Dutrochet et par Mirbel, mais nullement l'explication de la direction de l'axe dont la cause reste aussi mystérieuse qu'au*paravant.

Digiti

TMoHe de Datrocfaet. — Je ne dirai qu'un mot, en terminant sur la théorie par lacjuelie Dutrochet a essayé d'expliquer le même phénomène de direction. La moelle, selon cet ingénieux physiologiste, par cela ôeul que les cellules en deviennent plus petites du centre vers la circonférence, forme un tissu tendant à se courber ou incurvable vers Textérieur ; au contraire, l'enveloppe cellulaire ayant les siennes décroissantes de dehors en dedans, forme un tissu incurvable vers l'intérieur. Il y aurait donc là deux ressorts concentriques agissant en sens inverse, et de Faction desquels résulteraient la direction de la tige vers le haut, parce que ces deux forces y seraient égales entre elles, et celle de la racine vers le bas, parce que le ressort extérieur y aurait la prédominance. Je ne crains pas d'avouer que, lors même que Texislence de ces deux ressorts serait un fait positif, ce qui n'est pas, je n'ai jamais compris le rapport qui pouvait exister entre leur action et la tendance à se diriger en haut ou en b^s.

Je crois peu utile de rappeler que Poiteau et Kielmeyer ont voulu rendre compte de la différence de direction de la tige et de la racine par une polarité qui les entraînerait en sens inverse. Ils ont fait en cela ce que Duhamel reprochait déjà aux botanistes de son temps; ils ont substitué un mot à une autre, peut-être même' ont-ils remplacé un mot intelUgible par un autre qui n'a pas d'autre mérite que de l'être beaucoup moins.

ConeliisioB. — Au total, il me semble qu'aucune des hypothèses proposées jusqu'à ce jour ne fait même entrevoir la cause de la tendance qui appartient aux deux parties de l'axe ; ce phénomène de direction peut donc être regardé comme l'un de ces mystères de la vie végétale qu'il nous est donné de constater et d'admirer, sans espoir peut-être d'en jamais reconnaître la cause.