CAOUTCHOUC
ressant sur sa nature et son utilité. Ces travaux passèrent, pour ainsi dire, inaperçus. Ce n’est guère que depuis le commencement de ce siècle que le caoutchouc a commencé de fixer l’attention. On l’importa en France sous le nom de gomme élastique , et en Angleterre sous celui d ’Indian ruhber. Toutefois son usage a été restreint, pendant longtemps, à effacer le crayon ei à fabriquer un très-petit nombre d’instruments. Le caoutchouc n’a acquis une grande importance industrielle que lorsque l’on a réussi à le dissoudre complètement et facilement, et surtout depuis qu’on s’en est servi pour rendre imperméables les étoffes ou pour leur donner de l’élasticité. On assure qu’en 1834 on en a importé en France 870,000 kilogrammes.
2° Plantes. — Les végétaux qui produisent le caoutchouc sont assez nombreux. Les uns en contiennent une assez grande quantité, les autres en offrent peu. Les espèces qu’on exploite sont celles qui en ont assez abondamment pour que le seul repos de leur suc, à l’air libre, suffise pour en donner.
Les végétaux producteurs du caoutchouc appartiennent aux familles des Euphorbiacées, des Artocarpées, des Apocynées et des Lobéliacées.
1° Parmi les premiers, on peut citer la Siphonie élastique (I), de la Guyane (2).
2° Parmi les seconds se trouvent : le Castilloa élastique (3), du Mexique; le Coulequin ombiliqué (4), delà Jamaïque et deSurinam ; et un certain nombre de Figuiers, particulièrement l 'élastique (3), le Figuier des Indes (6), celui des pagodes (7), le Radula (8), l'e/liptique (9), celui à feuilles d’Aspalanlhe ( 10), les trois premiers des Indes orientales, les autres de la Nouvelle-Grenade.
3° Parmi les troisièmes, nous a\ons le Vahée porte- gomme (I I),
(1) Siphonia Guianensis A. Juss. [Hevea Guianensis Aubl., Jatropha elastica Linn. f., Siphonia elastica Pers., 5. Cahuchu Rich.), qui donne le caoutchouc de la Guyane, ou Caoutchouc du Para, ou Héué.
(2) Tous les arbres du même genre pourraient fournir du caoutchouc , particulièrement les Siphonia Brasiliensis Willd., lutea Spruce,’ breoi folia Spruce, Spruceana Benth.
(3) Castilloa elastica Cerv.
(4) Cecropia peltata Linn.
(5) Ficus elastica Roxb.
(6) Ficus Indica Lam ., vulgairement Figuier admirable , Figuier maudit franc.
(7) Ficus religiosa Linn., vulgairement Bogoa, Arbre de Dieu.
(8) Ficus Radula Willd.
(9) Ficus elliptica Kunth.
(10) Ficus prinoid.es Willd.
(11) Vahea gummifera Poir., qui donne le caoutchouc de Madagascar.
de Madagascar; YUrcéole élastique (I), de Bornéo, el YHancornie pompeuse (2), du Brésil.
4° Parmi les quatrièmes, la Lobélie caoutchouc (3), de Popayan.
Celui de tous ces végétaux qui fournil le plus de caoutchouc, c’est le premier. Je me bornerai à décrire cette espèce.
Description. — La Siplionie élastique est un bel arbre qui s’élève jusqu’à 20 mètres de hauteur. Ecorce épaisse, grisâtre et rougeâtre. Feuilles composées chacune de 3 folioles longuement pétiolées, ovales-cunéiformes, arrondies au sommet, portant quelquefoisune pointe fort courte, très-entières, glabres, vertes en dessus, d’un cendréglauqueen dessous, un peu épaisses, coriaces. Inflorescence en grappes paniculées, terminales, courtes. Fleurs petites, unisexuées, monoïques, dans la même panicule. Mâles nombreuses, à calice monosépale, urcéolé, semi-quinquéfide ; à 5 étamines saillantes. Femelles solitaires et terminales, à calice campanulé offrants dents pointues, un peu réfléchies; à ovaire supérieur, globuleux-conique, sans style, chargé de 3 stigmates sessiles, un peu épais, aplatis, bilobés. Fruit capsulaire, gros, ovoïde, ligneux, à3 lobes, triloculaire. Chaque loge bivalve, contenant d’une à trois graines ovoïdes, roussâtres, bariolées de noir. Tégument propre mince et fragile. Amande blanche, bonne à manger.
3° Caoctchouc (4). — Récolte. — Voici comment on recueille ce produit. Un ouvrier muni d’unpic,d’uneealebasse el d’une petite provision d’argiledétrempée,se transportedegrand matin dansles endroits où sont les Siphonies et les autres arbres à caoutchouc. 11 colle au tronc une coupe d’argile pétrie grossièrement, à peu près comme un nid d'hirondelle. Il donne en dessus un coup de pic ;il passe à un autre arbre et répète la même opération. 11 en saigne ainsi un certain nombre, puis, revenant sur ses pas, il vide les coupes dans sa calebasse et rentre au logis avecson butin. Comme on le voit, les troncs ne sont pas incisés, mais piqués.
On a remarqué qu’il en est des Siphonies, pour ainsi dire, comme des vaches laitières; plus on tire de lait, plus elles en fournissent. Toutefois on cherche à ne pas épuiser l’arbre et à faire durer la récolte. Un pied ménagé peut en donner pendant toute la saison. 11 est d’usage de laisser les arbres en repos depuis la floraison jusqu’à la maturité du fruit (Spruce).
(1) Urceola elastica Roxb., qui donne le caoutchouc de Singapour ou Pulopenang.
(2) Hancornia speciosa Gomes, qui donne le caoutchouc du Brésil.
(3) Lohelia Caoutchouc Kunlh ( L . Cautschuk Willd.), qui donne le caoutchouc des Popayanais.
(4) Ou Caoutchou.
