POUDRE

Les mélanges de salpêtre et de matières combustibles, telles que le soufre et fe charbon, déflagrent quand on les porte à une température convenable. Le soufre et le charbon sont brûlés par l’oxygène du salpêtre, il en résulte un dégagement notable de chaleur, en même temps qu’il se produit un volume considérable de gaz. Si la réaction se produit dans un espace limité, les gaz fortement échauffés exerceront contre les parois de cet espace des pressions considérables qu’on peut utiliser pour lancer des projectiles.

798. Composition de la poudre. — La poudre à canon est un mélange, à proportions convenables, de salpêtre, de soufre et de charbon ; les mélanges de salpêtre et de soufre sont très-facilement inflammables, tandis que les mélanges de salpêtre et de charbon ne le sont pas, mais ils donnent plus de gaz. Le soufre sert donc à donner à la poudre l’inflammabilité qui lui est nécessaire, le charbon lui donne surtout sa puissance de projection, à raison du gaz qu’il produit.

Les nombreux essais tentés dans divers pays, pour arriver à déterminer la meilleure composition de la poudre, s’éloignent peu du résultat suivant : On ajoute à l’azotate de potasse la quantité de soufre nécessaire pour se combiner au potassium du nitre, et la quantité de carbone qui peut être complètement brûlée par l’oxygène de l’acide azotique. C’est ce que représenle l’équation

KO, AzO5 + S + 3C = KS + Az + 5C02.

Si l’on augmentait la proportion du carbone, on obtiendrait un plus grand volume de gaz, parce que le carbone, en brûlant incomplètement, donne de l’oxyde de carbone dont le volume est double de celui de l’oxygène qu’il renferme, tandis que l’acide carbonique en contient son propre volume; mais le mélange serait moins facilement combustible,