DISTANCE DU SOLEIL

distance moyenne , le diamètre solaire mesure environ 32'. A souNapogée, le l*' juillet, il est de 31' 3 1'^ et h son périgée, vers le l*' janvier, il atteint 32' 35".

!•' Janvier 1" Octobre !•» Juillet

Fig. S4. nimensioDt ■pptrentes da disque da Soleil , i ses diitanees extrêmes et moyeDoe de la Terre.

Pour passer des dimensions apparentes aux dimensions réelles, il faut connaître la distance qui sépare la Terre du Soleil. Cette distance, telle qu'elle résulte des mesures les plus récentes de la parallaxe solaire '; équivaut à 23 140 rayons de l'équateur, c'est-à-dire en nombres ronds, à 147 500000 kilomètres ou à 36 875000 lieues.

Ces derniers nombres mesurent la distance moyenne : les distances extrêmes s'en déduisent aisément quand on connaît Texcentricité de Forbite terrestre. On trouve alors que le Soleil, à l'époque de sa distance maximum, est éloigné de la Terre de 23530 rayons terrestres, ou 37500Q00 lieues, et à sa distance minimum de 22 750 rayons ou 36 270 000 lieues.

1. On verra plus loin quel est le principe des méthodes employées pour déterminer la distance d'un astre à la Terre, et quelle est la signification du mot parallaxe. La première mesure un peu précise de la distance du Soleil date du milieu du siècle dernier; elle avait été déduite des observations des passages de la planète Vénus au devant du disque du Soleil, et évaluée à 24000 rayons terrestres. Mais des travaux récents et de natures diverses, s'accordent à donner à la distance de la Terre au Soleil une valeur un peu moindre, dont les prochains passages de Vénus permettront de vérifier l'exactitude. Celle que nous avons adoptée est une moyenne entre les résultats nouveaux auxquels nous venons de faire al~ usion.

Ârrétons-nous un instant sur cette distance qui sert d'unité à toutes les autres distances, soit dans notre monde solaire, soit dans le monde sidéral. Il est difficile, au simple énoncé des nombres qui précèdent de se faire une idée un peu juste de la longueur des lignes qu'ils mesurent : quelques comparaisons feront mieux comprendre combien elle est considérable.

Il est aisé de faire les calculs dont nous donnons ici les résultats : un train express de chemin de fer, parcourant sans s'arrêter jamais 50 kilomètres par heure, n'arriverait au Soleil qu'après 336 ans et 7 mois. Si le son pouvait se propager à travers les espaces célestes, du SoleU à la Terre, un son dont l'intensité serait assez grande pour ébranler l'air dans un aussi grand intervalle, ne serait perçu que 13 années 3/4 environ après l'instant de son émission. Enfin, la lumière elle-même, dont le mouvement de propagation est le plus rapide de tous les mouvements connus, met 8 minutes 15 secondes pour franchir la même distance.

Arrivons maintenant aux dimensions du Soleil. Le rayon de cette immense sphère vaut près de 108 fois le rayon équatorial de la Terre (107.865). Évalué en kilomètres, il en mesure 686 000 ou 175 500 lieues, ce qui donne 4312000 kilomètres environ pour la circonférence d'un de ses grands' cercles.

Si des dimensions linéaires, on passe aux dimensions superficielles, on trouve 5 920 000 millions de kilomètres carrés, c'est-à-dire 11 635 fois la surface terrestre.

Enfin le yolume du Soleil ne vaut pas moins de 1 255 000 fois celui de notre globe^ ce qui donne en cubes d'un kilomètre de côté le nombre énorme 1 354 000 000 000 000 000.

La Lune, comme nous le verrons bientôt est à une distance moyenne de la Terre égale à 60 rayons terrestres environ. Si donc on imaginait que le centre de la sphère solaire vint à coïncider avec le centre de la Terre, non-seulement l'orbite tout entière de la Lune serait comprise à l'intérieur du corps du Soleil, mais il y aurait encore 48 fois le rayon de la Terre entre la circonférence de cette orbite et la surface de l'astre immense. La figure 55 donne une idée exacte de ces pro-