PÉRIODES DES ÉCLIPSES

dans ce fait que nous venons de constater, à savoir que les régions d'où une éclipse de Lune est visible embrassent plus d'un hémisphère terrestre, tandis que les éclipses de Soleil ne sont visibles que dans une portion limitée d'un hémisphère.

Le nombre total des éclipses, dans une période d'environ 18 ans, est de 70, dont 29 de Lune et 41 de Soleil.

Donnons maintenant ime idée des moyens qui peuvent servir à prédire les éclipses, et qui sont basés sur la périodicité de ces phénomènes.

Gomme une éclipse ne peut avoir lieu qu'à l'époque de Tune ou l'autre des syzygies, et que deux oppositions et deux conjonctions sont séparées par un intervalle de temps de 29J.53, il est déjà certain qu'une éclipse, soit de Lune, soit de Soleil, ne peut se reproduire qu'au bout d'une période de temps égale à un nombre entier de lunaisons^ c'est-à-dire à un multiple du nombre 29i.53.

De plus, il faut que la latitude de la Lune ne dépasse pas certaines limites que nous avons indiquées, c'est-à-dire qu'elle soit à l'un de ses nœuds ou dans le voisinage, à l'époque même de l'opposition ou de la conjonction. Pour qu'une éclipse se reproduise dans les mêmes circonstances, il est donc aussi nécessaire que le Soleil vienne occuper de nouveau la même position relativement aux nœuds de l'orbite lunaire.

Or le Soleil revient au même nœud après un intervalle de 346i.62. Il faudra donc qu'il s'écoule une période égale à un multiple exact du nombre 346^.62, pour que le Soleil et la Lune se retrouvent dans des positions identiques à celles qui ont produit l'éclipsé donnée.

Toute la question se ramène donc à trouver une période qui soit à la fois un multiple exact du nombre 29J.53 et un multiple exact du nombre 3461.62. Cette période était connue des anciens Chaldéens sous le nom de Saros. Us avaient reconnu qu'au bout de 223 lunaisons le Soleil, la Lune et les nœuds de la Lune, se trouvaient ramenés aux mêmes positions relatives. Et, en effet, 223 lunaisons font 6585 jours, et 19 fois le nombre 3461.62 font pareillement 6585 jours.

Ainsi, toas les 18 ans environ (18 ans 11 joars) le Soleil, la Lune et les nœuds de l'orbite lunaire occupant à peu de chose près les mêmes positions relatives, il en résulte que les éclipses qui se sont produites dans une première période de 18 ans se reproduisent dans le même ordre pendant la période suivante.

Les astronomes emploient encore cette période pour calculer les éclipses ; mais elle ne leur sert que pour une première approximation. Les tables, aujourd'hui si précises, des mouvements de la Lune et du Soleil, fournissent les éléments d'une prédiction beaucoup plus rigoureuse, et permettent d'annoncer les éclipses de Soleil et de Lune et les diverses phases du phénomène, pour un lieu donné, jusqu'à la précision des secondes.