LES PLANÈTES

ËNUMÉRATION DES PLANÈTES. — PLANÈTES INFÉRIEDRES ET PLANÈTES SUPÉRIEURES. — CARACTÈRES QUI DISTINGUENT LES PLANÈTES DES ÉTOILES.

Les planètes aujourd'hui connues, sont au nombre de 102, dont voici les noms dans l'ordre de leurs distances croissantes au Soleil :

Mercure.

Vénus.

La Terre.

Mars.

9k petites planètes^ Jupiter.

Saturne.

Dranus.

Neptune.

Toutes les orbites de ces planètes s'enveloppent mutuellementy ainsi que le montre la planche 1 (page 23), de sorte qu'en les considérant par rapport à l'orbite de la Terre, deux

l. On découvre fréquemment de nouveUes petites planètes.

d'entre elles, celles de Mercui.'e et de Vénus, sont intérieures ; les autres sont extérieures à cette orbite.

C'est pour cette raison qu'on distingue les planètes, la Terre exceptée, en planètes intérieures et planètes extérieures : on dit aussi inférieures et supèrieu/res^ .

Nous avons déjà vu que les plans des orbites da^is lesquels se meuvent tous ces astres sont faiblement inclinés sur Técliptique, de sorte que leurs trajectoires sur la voûte céleste, vues de la Terre, s'éloignent peu de la courbe annuelle tracée par le Soleil. Toutes ces trajectoires sont comprises dans une zone, dont la largeur était d'environ IT* avant qu'on connût les petites planètes, et qu'on nomme le Zodiaque.

Mercure et Vénus, Mars, Jupiter, Saturne et Uranus apparaissent dans le ciel comme des étoiles, dont Téclat plus ou moins considérable varie avec la distance, mais sans cesser d'être visibles à l'œil nu. Neptune exige pour être aperçu l'emploi des télescopes. Les petites planètes, beaucoup plus rapprochées de la Terre que Nej^tune, ne sont pas non plus perceptibles à la vue simple. On les désigne quelquefois sous le nom de planètes télescopiques.

Les planètes se distinguent des étoiles par divers caractères dont voici les plus importants :

Elles ne conservent pas, comme celles-ci, les mêmes positions, à peu près invariables, sur la voûte céleste; mais elles parcourent périodiquement les constellations zodiacales avec des vitesses et daïis des sens qui varient avec leurs positions relatives à la Terre. En un mot, elles sont toutes affectées de mouvements propres.

Examinées avec des lunettes d'un pouvoir grossissant suffisant, toutes les planètes, principales et quelques-unes des petites planètes, se présentent sous la forme de disques lumineux d'un diamètre plus ou moins grand, mais appréciable; tandis que les étoiles les plus brillantes ne se montrent jamais que comme des points lumineux dont le

1. Cette ancienne dénomination vient de ce que Ton considérait le SoleU comme le point le plus bas dans le système.