MERCURE

ces moments pour mesurer son diamètre apparent et s'assurer de la forme rigoureuse de la planète, et Ton a pu déduire de ces mesures ses dimensions réelles et son aplatissement.

Mercure est, comme la Terre, un sphéroïde; mais son aplatissement est double environ de celui de notre globe; on révalue à j^.

En prenant le rayon terrestre pour unité, celui de Mercure est 0. 370', de sorte qu'il mesure environ 2370 kilomètres, et que la périphérie de son globe offre un développement de près de 15 000 kilomètres.

Fig. 103. Mercure et la Terre ; dimensions comparées.

Comparé au volume de la Terre, celui de Mercure n'en est que les 51 milhèmes^ un peu plus d'un vingtième.

Nous avons vu que Mercure , observé dans les télescopes présente des phases analogues à celles de la Lune. En étudiant les irrégularités du croissant, celles des cornes (fig. 104), on a pu constater les retours périodiques de certaines d'entre elles, constater ainsi le mouvement de rotation de la planète, et en déterminer la durée. On a trouvé qu'elle tourne sur elle-même en 24 heures 5 minutes, de sorte qu'il y a près de 88 de ces rotations dans Tannée de Mercure. L'axe autour duquel se fait ce mouvement est irès-incliné, paraît-il, sur le plan de l'orbite, circonstance qui doit produire dans les

dorées successives des jours et des nuits, et dans les températures des saisons, des variations considérables.

Fig. 10%. Croissant dis Mereon, d'après Schrœter..

Schrœter^ en observant l'un des passages de Mercure, a cru voir le disque noir environné d'une auréole vaporeuse. Il en conclut que la planète est entourée d'une épaisse atmosphère. Enfin les observations des troncatures du croissant par le même astronome laissent penser que la surface de la planète est couverte d'aspérités, ou de montagnes fort élevées.