SOCIÉTÉ TYPOGRAPHIQUE BELGE

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INTRODUCTION

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En publiant des Éléments de géographie [ physique, n'ai pas eu la prétention de donner un traité complet de cette science immense, à laquelle viennent se rattacher presque toutes nos connaissances en histoire naturelle ; cette belle tâche n’est réservée qu’à des personnes d'un haut mérite , et longtemps encore elle restera probablement inexécutée. Mon but a été de résumer une foule de mémoires cpars de tous côtés, de les traduire quelquefois en style plus clair et moins diltus, et de mettre à la portée de toutes les intelligences les grandes vérités que les génies les plus sublimes ont recueillies en étudiant la nature. Ce travail est encore diflicile ; il exige beaucoup de temps, beaucoup de patience, de l’ordre, de la clarté et du jugement. Je ne me (latte pas d'avoir su réunir toutes ces qualités nécessaires pour faire un bon livre élémentaire , mais je puis dire que j’ai toujours écrit avec conscience et avec l'espoir de faire un livre utile.

Les connaissances variées que l’on rassemble ordinairement sous le litre de Géographie physique, sont certainement celles qui excitent au plus haut degré notre intérêt. Elles devraient faire partie essentielle de notre éducation, et cependant rien de plus commun que de rencontrer dans le monde des personnes très-instruites sur d’autres matières, mais complètement ignorantes des lois qui régissent l'univers et entretiennent l'harmonie des mondes, connaissant en partie les effets des phénomènes atmosphériques , sans avoir jamais songé à remonter à leur cause, et foulant chaque jour un globe doat la structure leur est tout à fait inconnue, et dont te mode de création ne les a jamais occupées.

C’est pour ces personnes que j’ai essayé

d'écrire, cl surtout pour les jeunes gens auxquels il importe tant de présenter, en premier lieu, des notions exactes qui se gravent dans leur esprit, aussi bien que les notions erronées qui, malheureusement, s'y glissent quelquefois les premières.

Un livre élémentaire, comme celui-ci, doit se composer d'une grande masse de faits. Je n’ai pas besoin de prévenir que ces faits ne m’appartiennent pas ; je les ai puisés partout où je les ai rencontrés. J'ai presque toujours cité mes sources et mes auteurs, quoique cependant je m’en sois cru dispensé toutes les fois que ces faits, par leur grande publicité, étaient tombes dans le domaine public de la science.

Il y a cependant quelques ouvrages qui m’ont été particulièrement utiles pour la rédaction de ce premier volume. Ce sont surtout, la Théorie du système du monde de Laplacc , les Notices insérées par Arago, dans les Annuaircsdu bureau des longitudes, le Traité d’astronomie de John Herschel, les immenses travaux de Humboldt, ceux de Saigcy, sur la physique du globe. Avec de tels guides, j'ai lieu de croire que je ne me suis pas égaré, et, si je suis arrivé à mou but, c’est à eux que je le dois entièrement.

J’ai partagé en quatre divisions principales les sciences que je considère comme appartenant à la géographie physique. Ce sont l’astronomie , l'aérographie , plus connue sous le nom de météorologie , I ’ hydrographie et la géologie. Il m’a paru naturel d’examiner d’abord la situation de notre système planétaire relativement aux autres , de suivre les belles observations télescopiques faites si loin de nous dans l'espace, et de résumer ce que nous savons en astronomie sidérale. Après cela, vient

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immédiatement notre soleil avec scs planètes, scs lunes et scs comètes, puis les rapports que ces astres peuvent avoir entre eux , et la description des phénomènes de l'attraction.

J'isole ensuite la terre pour ne plus m’occuper que du globe que nous habitons. Elle est entourée d'une couche d'air qui l’enveloppe en totalité, et dans laquelle se passent des phénomènes du plus grand intérêt; en effet, c'est dans l'atmosphère que se Tonnent les nuages, la pluie, la grêle et la neige; c'est dans l’atmosphère que le fluide électrique s’accumule en plus grande quantité, et produit ensuite les cITets les plus terribles. La chaleur et la lumière la pénètrent en tout sens cl s'y modifient de mille manières, le son s'y propage, et peutêtre est-ce encore dans l’air que se forment les bolides, lesaérolites et ces météores singuliers que nous voyons successivement briller cl s'cicindrc.

Tous ces phénomènes sont décrits sous le titre d'aérog rapfiic.

Après avoir étudié les météores atmosphériques , il est naturel de passer à l'élude de l'eau qui forme, pour ainsi dire, une première enveloppe à la terre. J'ai réuni , sous le nom d'hydrographie , l'ensemble des observations qui ont été faites sur ce liquide.

L’histoire des sources a dû nécessairement commencer cette partie de l'ouvrage. J’ai examiné leur origine, leur abondance, leur température, leur intermittence, et les phénomènes singuliers que nous ont offerts, dans ces derniers temps, les puits artésiens ou fontaines jaillissantes, que l'on a percés sur tous les points de la France. Les eaux thermales, si curieuses par leur chaleur, leur composition et leurs propriétés, appartiennent encore à l'hydrographie.

Les sources m'ont naturellement conduit aux cours d'eau, tels que ruisseaux, rivières, fleuves, etc. ; il a été question de leur volume, de leur cours, de leur vitesse, de la composition de leurs eaux.

Les lacs, les marais, tous les amas d’eau qui

se trouvent dans l'intérieur des terres, et qui sont alimentés parles rivières et les ruisseaux, ont dû faire partie de l'histoire des cours d'eau, ou la suivre de près.

Enfin , l'étude si intéressante de l'Occan tenninc cette partie. J’ai léché de réunir quelques notions exactes sur les courants, la salure des eaux, leur profondeur cl leur température.

La géologie forme la quatrième partie de ces éléments. J'ai résumé arec autant de précision que j'ai pu le faire, l’état actuel de cette science qui s’avance avec une rapidité extraordinaire. Après avoirétudié la surfaccdu sol, j’aiessayé de pénétrer dans l’intérieur, d’examiner sa structure et l'Âge relatif des couches qui le composent.

Les caractères principaux des divers terrains ont été exposés ; les filons, les amas, les gîtes de minéraux et les débris organiques des deux règnes ont été successivement passés en revue. Les phénomènes volcaniques et les tremblements de terre qui s’y rattachent, l'action de l’air et des eaux sur la surface du globe, les changements perpétuels qui ont lieu à sa surface, ont trouvé place dans cette dernière partie.

Four que celle masse de fails et ceux qui sont contenus dans les parties précédentes, puissent se graver dans la mémoire, j'ai taché, dans un résumé général qui termine l'ouvrage , de lier les faits aux résultats que l'on peut en déduire , et de présenter le tableau fidèle de nos connaissances acquises sur la formation du globe, sur les phénomènes qui en ont successivement altéré la surface , et sur ceux qui peuvent encore la modifier.

Un tel travail exigeait plusieurs divisions, aussi l’ai-jc partagé en deux parties, que l’on peut considérer comme deux ouvrages distincts. D'une part, se trouvent les phénomènes astronomiqueset météorologiques, dont l'examen constitue le volume qui parait aujourd'hui ; de l’autre, se trouvent l’hydrographie et tous les phénomènes géologiques qui

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vu

forment, à proprement parler, des Éléments Je géologie (1).

On voit que ces deux volumes , sans être indispensablement lies, se complètent mutuellement, et forment un cours de géographie physique, mis à la portée de toutes les intelligences , dégagé de tous les calculs , et dans lesquels les gens du monde, comme les jeunes gens qui doivent bientôt y entrer , puiseront des connaissances qu'ils se féliciteront un jour d'avoir acquises. Bien peu de sciences procurent autant de satisfaction que celles dont je viens de tracer une esquisse. Il n’en est aucune qui inspire à l’homme des sentiments plus religieux, et qui, en confondant

(1) Ce volume a été publié par la Société Typographique belge. Noua ajoutons à la fin de celui-ci quelques mémoires détachés, qui Forment le complément des deux parties.

( Aüte des éditeurs. )

son orgueil, lui commande un plus profond respect et une plus haute admiration pour l'auteur de l'univers. Le spectacle imposant de ccs grands phénomènes lui prouve son peu d'importance, et le prépare à recevoir ces vérités sublimes , qui ne pénètrent que dans les cœurs soumis, et qui reconnaissent humblement la toute-puissance de Dieu.

Peut-être serai-je assci heureux pour que l’intérêt qui s’attache au sujet que j'ai traité, puisse compenser un peu l’aridité du style descriptif, et me faire pardonner les expressions techniques , dont je n’ai pu éviter l’emploi. Quant à ce qui regarde ces termes de science, j’ai tâché d’en diminuer les inconvénients en les expliquant le plus clairement possible, et en terminant chaque volume par un dictionnaire qui offre, outre les avantages d’une table alphabétique raisonnée, celui d'éclairer toutes les définitions sans entraîner à de nouvelles recherches.