DE LA VITESSE DE LA LUMIÈRE

connue AB par le retard observé. Cette conclusion se trouve vérifiée pendant la seconde moitié de l'année ; car si l'on observe une immersion du point C, par exemple, la centième immersion suivante devrait avoir lieu après cent fois 42 h. 28' 38", quand le globe de la terre serait parvenu enD. Or, on trouve par expérience qu'elle arrive un peu plus tôt, et celte avance est précisément le temps que met la lumière pour passer de D en C. C'est par des observations semblables et souvent répétées que l'on a pu constater enfin que la lumière parcourt en 1" près de 80,000 lieues ou 79,872 lieuesde 2,000 toises, et qu'elle met 8' 15" à venir du soleil à la terre.

Il est facile, d'après cela, de calculer le temps que met la lumière pour aller du soleil aux diverses planètes. Voici le tableau des résultats :

ünlim e moyenne Tcrapa que met U lumière Planrtra. «ira planète* au anleil pour aller

en lieue* de 20U0 tuiae*. du aolcil aui pianote*.

Mercure.

Vénus . .

Mars.. . .

Vesla . * .

Jnnon. . .

Ccrcs . . .

l’allas. . .

Jupiter. .

Saturne .

Uranus. .

I.c temps que la lumière emploie pour venir, par exemple, d’Uranus à la terre, est tantôt moindre, tantôt plus grand que 4 h. 9' 48'', suivant les positions relatives de ces deux planètes; mais on peut dire, sans trop s'écarter de la vérité, que l’astronome qui regarde le globe d'Uranus, ne le voit pas où il est, mais où il était 4 h. auparavant, et que si cette planète était anéantie à un instant donné, on la verrait encore pendant 4 h. après qu’elle aurait cessé d’ètre.

Nous ne savons pas à quelle distance de la terre sont dispersées les étoiles , mais nous savons avec certitude qu'il n’y a pas un de ces astres qui ne soit au moins à 200,000 fois la distance du soleil à la terre, et dont la lumière, par conséquent, ne mette pour arriver à nous au moins 200,000 fois 8’ 13",

c'est-à-dire 1141 jours ou 3 ans et 48 jours , et, sans doute, il n’y a pas d'exagération à supposer que nous voyons des étoiles qui sont quelques centaines de millions de fois plus éloignées, et dont la lumière met par conséquent quelques millions de siècles à venir jusqu’à nous. Tout ce qui existe dans le ciel, au delà de notre système, pourrait être brisé, confondu, anéanti, et nous, habitants paisibles de la terre, nous passerions encore de nombreuses années à contempler, comme aujourd'hui , ce grand spectacle d'ordre et de magnificence, qui ne serait plus alors qu’une illusion trompeuse, une image sans réalité.

La matière pondérable parait , par sa nature, n’être pas susceptible d’un mouvement aussi rapide que le mouvement de la lumière.

Les plus grandes vitesses que nous puissions observer à la surface de la terre, sont celles qui résultent de l’explosion des poudres fulminantes, ou des actions mécaniques les plus violentes. Or, un boulet qui sort du canon parcourt tout au plus deux ou trois mille pieds par seconde, c’est-à-dire qu’en conservant toute sa vitesse, il ferait en un an beaucoup moins de chemin que la lumière en 1".

Si nous passons du mouvement de petites masses pondérables à celui de grandes masses qui composent les corps célestes, nous reconnaîtrons facilement que de tous les astres de notre système, c’est Mercure qui a le mouvement de translation le plus rapide, et cependant son centre ne parcourt que douze lieues et trois dixièmes en V' . Le centre de Vénus fait neuf lieues quinze dixièmes, et celui de la terre sept lieues soixante-quatorze centièmes. Pour les vitesses qui résultent des mouvements de rotation autour de l'axe, ce sont les points de l’équateur de Jupiter qui reçoivent la plus grande, et ils ne parcourent en l"quc trois lieues un dixième. Ainsi, sur la terre et sur les autres planètes, par l'action des forces artificielles les plus promptes et par celles des forces naturelles les plus puissantes, la matière pondérable ne peut recevoir qu'une vitesse qui est toujours cinq ou six mille fois moindre que la vitesse de la lumière. Ce résultat nous annonce d'une manière assez frappante que, si la lumière est un mouvement, elle est sans doute le mouvement d’une sub-