DES NUAGES

1rs couches supérieures, tandis que l’eau, sous forme de petites vésicules ou de petites huiles, apparaît groupée de différentes manières, et Oottant à une élévation plus ou moins grande. C’est la réunion de ces petites gouttelettes ou la condensation des nuages qui j produit la pluie. Ce que nous dirons de ces deux météores est extrait en grande partie de la Physique du Globe, par Saigcy, ouvrage que nous recommandons aux personnes qui désirent étudier les phénomènes que présente notre atmosphère.

Saigcy ne pense pas, comme on le croit communément, que les petites gouttes qui composent les nuages soient creuses, et forment de petites enveloppes sphériques comme des bulles de savon. Comme on ne peut pas les observer en suspension dans l'air, à cause du mouvement perpétuel qu’elles y éprouvent, on est obligé de les arrêter par quelques corps légers. Dans cette position où elles ne paraissent pas avoir diminué de grosseur, elles jouent cependant l’office de lentilles, ce qui prouve qu’elles sont tout à fait pleines. D’ailleurs il est facile de prouver théoriquement qu’elles ne peuvent être creuses en raison de l’attraction de l’eau pour elle-même, attraction qui tendrait à diminuer leur diamètre, en forçant la sortie de l’air par voiede dissolution successive dans la couche liquide. Si les gouttes des nuages étaient creuses, elles n’altéreraient pas sensiblement la direction des rayons lumineux, et l’on verrait, quoique confusément, les montagnes placées derrière les nuages qui n’auraient pas une trop grandeépaisseur (1). Dans tous les cas, creuses ou pleines, il est difficile de concevoir leur suspension dans l’air, qui est toujours plus léger, et qui l’est surtout beaucoup plus à l’élévation ordinaire où se tiennent les nuages.

Ce phénomène est dù à ce qu’ils n’y sont jamais en repos. Quand les nuages sont emportés par le vent, le spectateur, placé sur une montagne, et enveloppé par eux, voit les gouttelettes animées de vitesses horizontales, suivre le courant d'air, comme le ferait une poussière légère , et l’on peut jusqu’à un certain point concevoir leur suspension momentanée ; mais il est bien plus difficile d’expliquer comment des nuages restent complètement immobiles, quand aucun souille ne les dirige dans l’atmosphère. Si alors on examine avec attention le contour d’un nuage , on le verra se modifier assez vite, des parties disparaître dans un point et se former sur un autre, le nuage s'agrandira, changera de forme ou disparaîtra tout à fait. Ainsi , malgré l’immobilité du nuage dans son ensemble, il y a mouvement dans les gouttes dont il se compose.

Voici comment Saigcy explique ces mouvements :

Les gouttelettes qui composent le nuage pèsent plus que l’air, et tombent ; elles tombent lentement, il est vrai, parce que leur surface est grande comparativement à leur masse, et offre plus de prise à la résistance de l’air ; cependant leur chute les amènerait jusqu’à terre , si quelques causes étrangères ne les en empêchaient.

L’une de ces causes est la température des couches d’air inférieures, qui est plus grande que celle du nuage, et l’autre est la non saturation de ces couches inférieures. Supposons une petite goutte, par exemple à cinq degrés, et qui s'échappe du nuage en vertu de son poids : dans sa chute elle traverse l'air à six degrés , puis à sept , à huit , et ainsi de suite; et comme cet air plus chaud n'est pas saturé de vapeur, rien n’empéche que cetfc petite goutte ne s’évapore , ce qui lui arrive en effet.

(1) Il est des nuages qui ont une transparence extrême. Un des exemples les plus remarquables est celui que rapporte IIumboKIt (Voyage aux régions équinoxiales, tome IV, page 13).

« Le 18 octobre, ces nuages avaient une transparence si extraordinaire , qu’ils ne cachaient pas les étoiles de la quatrième grandeur. Je distinguais si parfaitement les taches île la lune, qu’on aurait dit que son disque était placé au-devant des nuages. Ils étaient h une hauteur prodigieuse, disposés par bandes également espacées , comme par l'effet

de répulsions électriques. Ce sont ces mêmes petits amas de vapeurs que j’ai vus au-dessus de moi, sur le dos des Andes les plus élevées, et qui, dans plusieurs langues, portent le nom de moutons. Lorsque la vapeur roussi tre couvrait légèrement le ciel, les grandes étoiles qui généralement à Cnmana scintillent à peine au-dessous de 20" ou 25°, ne conservaient pas même au zénith leur lumière tranquille et planétaire. Elles scintillaient A toutes les hauteurs comme après une forte ptuic d’orage.

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