DE L’ATTRACTION ET DES LOIS DE LA PESANTEUR

DE l'aTTRACTIOS ET DE LA PESAXTEl'R.

Une des choses qui paraissent le plus extraordinaires aux personnes qui n'ont aucune notion astronomique, c'est de voir circuler les astres sans concevoir ce qui peut tes retenir, et comment il peut se faire que les habitants situés sur la terre, immédiatement au-dessous de nous, ne tombent pas dansl’cspacc. Ces questions ne peuvent être adressées que par des personnes qui n’ont aucune idée des grandes lois de l’univers, et c’est pour ces personnes que les livres élémentaires doivent être faits.

Tous les corps célestes sont retenus dans les limites qui leur ont été tracées, par une force qui agit dans tout l’univers, et que l'on nomme attraction : c’est la propriété que possèdent ces corps de s’attirer réciproquement ; c’est une force qui réunirait bientôt l'univers en une seule masse , si d'autres forces , et quelquefois l’attraction même, ne s’y opposaient continuellement. Celte force se manifeste à chaque instant à la surface de la terre ; ainsi, quand des gouttelettes d’eau roulant sur une table cirée, se rapprochent au point de se toucher, aussitôt elles se réunissent , et n'en forment qu’une qui est plus grosse. Celle-ci continuant à rouler, entraîne avec elle celles qui se trouvent sur son passage, et les emmène dans sa course rapide. Si

la force dont nous venons de parler n’existait pas, les gouttelettes continueraient à couler sans se réunir, et arriveraient séparées à la base du plan incliné.

Si, au lieu d'agir ainsi, on place les gouttes d'eau sur un plan bien horizontal, et qu’on approche l’une d'elles assez prèsd'unc autre pour qu’elles semblent se toucher, aussitôt on les verra s’attirer réciproquement et se confondre en une seule. Celte propriété est réellement de l'attraction ; mais il y a quelque différence entre cette force à la surface de la terre, et celle qui a lieu dans l’espace pour les corps célestes. Ici, toutes ces masses n’éprouvent aucun frottement ; obéissant, à d'énormes distances, à cette puissance qui entretient l’harmonie des mondes, tous les astres s’attirent, mais en raison de leurs masses, et c’est l'attraction qui leur donne celte propriété ; et l'effet qui en résulte, c’est-à-dire la tendance des corps à tomber, est appelée pesanteur ou gravitation (1).

La pesanteur paraît toujours fixée au centre des astres, ou du moins un corps qui est attiré par un autre vient toujours sur celui

(1) Ce fol Galilée qui découvrit que les corps qui descendent snr la terre (en faisant abstraction de la petite résistance de l’air) ont un mouvement accéléré dans une proportion dont nous allons tâcher de donner une idée nette.

Un corps abandonné à lui-même du haut d’une