DE LA SUCE

La neige ne paraît pas être de la pluie congelée comme le grésil. Sa formation a lieu dans le nuage même, comme le givre se forme par le brouillard ; mais ici il n’existe aucun support autour duquel les aiguilles puissent se grouper; elles se réunissent entre

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elles, et donnent naissance à des cristaux extrêmement déliés, mais très-réguliers.

La neige peut même se former sans qu’il y ait apparence de nuage, et l’on voit quelquefois pendant les gelées de petites paillettes cristallisées qui descendent surtout le soir par le temps le plus pur. C’est un phénomène analogue à celui du serein et à celui de la rosée, qui prouve qu’à une température même très-basse il peut exister de la vapeur dans l’air. On sait effectivement qu'à 30° sous xéro, et meme au delà, l’air en contient encore des quantités notables ; mais si, à une température inférieure au point de congélation, la vapeur vient à se condenser, elle ne se transforme plus en vésicules ou en gouttelettes liquides, mais en prismes cristallins, infiniment déliés, qui se réunissent ou du moins se rapprochent comme les gouttelettes d'eau, et forment de véritables nuages qui agissent d’une manière particulière sur la lumière, et auxquels on attribue certains phénomènes, tels que les halos, les parhélies, etc.

Ces nuages ne restent pas longtemps suspendus ; les particules de glace se réunissent suivant les lois de la cristallisation, et sous des angles qui sont ordinairement de cent vingt degrés. Il en résulte des cristaux en forme d'étoiles, qui présentent la plus grande régularité. Dérivant d’un prisme hexagonal qui est la forme primitive de l'eau, toutes les étoiles ont six rayons qui sont rarement simples, et qui offrent souvent une foule de ramifications qui restent libres, ou se réunissent de manière à former des lames transparentes toujours disposées avec symétrie. On peut voir souvent les cristaux de neige, lorsque le temps est froid et qu’elle tombe en petite quantité. Mais c'est surtout dans les régions polaires que l'on rencontre le plus de formes secondaires. Le capitaine Scoresby en a décrit plus de cinquante variétés qu’il a observées pendant son voyage au pèle.

La différence de pesanteur entre l’eau et la neige est ordinairement comme 1 est à G, mais elle peuts’élever jusqu'au rapport de 1 à 13 , et même de 1 à 30. Cette grande légèreté est due à la forme de ces cristaux qui exigent beaucoup de place pour se former, et

qui occupent cet espace par le grand nombre de leurs aiguilles. Quelquefois tous les cristaux qui tombent en meme temps sont semblables; le plus souvent cependant il y en a plusieurs espèces mélangées.

Il arrive pour la cristallisation de l’eau ce qui a lieu pour celle des sels. Lorsque la dissolution est chargée, les cristaux sont moins réguliers ; si , au contraire , elle contient peu de matière crislallisable, ils offrent la plus grande régularité. C’est ce que l’on remarque au pèle, où une grande masse d’air ne peut dissoudre, à cause de sa température, qu’une petite quantité d’eau, et où les cristaux se forment sans confusion, quand la condensation de la vapeur s'opère.

La neige prend toujours des formes régulières, quand elle cristallise; mais quand la vapeur est abondante, les étoiles, qui sont garnies d’une infinité de petites aiguilles latérales, s'accrochent, s’agglomèrent, et forment, par leur réunion, ces petites masses légères que l’on désigne sous le nom de flocons, dont la grosseur et la forme varient à l’infini. Ils présentent à l’air une grande surface, et comme ils sont très-irréguliers, et plus ou moins denses, ils offrent des points de résistance inégaux, vacillent souvent, changent fréquemment de direction, et produisent cette sorte de réseau mobile et irrégulier, qui, lorsqu'il neige, occupe tout l’espace compris entre le nuage et la terre.

En observant avec attention la chute des flocons, on voit qu'ils se rencontrent de temps en temps , et qu'aussilot ils s’accrochent et deviennent plus volumineux. Aussi la neige qui tombe sur les montagnes élevées, dans les lieux qui sont plus rapprochés des nuages qui la produisent, est bien plus fine et moins floconneuse que celle qui vient couvrir le sol des plaines, après avoir traversé une plus grande partie de l’atmosphère. Le grossissement des flocons a, pour ainsi dire, lieu en progression géométrique ; car les étoiles réunies d’abord deux à deux, s'agglomèrent ensuite quatre à quatre, puis huit à huit, seize à seize, et ainsi I de suite, jusqu’à ce qu’elles arrivent sur le sol. Il est vrai que l'agglomération devient de plus en plus lente pour un temps donné,

| à mesure que les flocons approchent de la terre, parccqu’alors ils sont moins nombreux,

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et que par conséquent il y a moins de chances pour leur rencontre.

Le froid est un grand obstacle à leur réunion. Aussi, lorsqu’il neige à la température de la glace fondante, les flocons sont bien plus gros que lorsque la température est au-dessous de zéro. L'extrémité des prismes latéraux des étoiles de glace fondant dans le premier cas, adhère très-racilcment aux autres cristaux ; tandis qu'il leur arrive quelquefois de glisser dans les temps froids, et cette cause réunie à une moindre quantité de vapeurs dans l'air, nous explique la multitude et la petitesse des flocons de la neige pendant la gelée.

La réunion de plusieurs cristaux est bien la cause de la formation et du grossissement des flocons; mais, indépendamment, chaque cristal grossit pendant sa chute par l'addition de nouvelle vapeur qui vient se condenser à sa surface. Il forme un centre d'attraction, qui augmente continuellement, et qui peut changer de forme plusieurs fois avant d'arriver jusqu'à terre. Aussi la neige comme la pluie augmente en quantité, à mesure qu'elle descend des couches élevées dans les parties basses de l'atmosphère.

La neige en recouvrant le sol s'oppose au rayonnement de la chaleur, et comme elle est uu très-mauvais conducteur, elle oppose aussi un passage au froid de l’atmosphère. C'est ainsi que Teissier a remarqué pendant le grand hiver de 1789, que la terre se gela jusqu'à la profondeur de 22 pouces dans les lieux qui étaient couverts de neige, tandis que sur les points où elle avait été emportée par le vent, la gelée descendait jusqu'à 12 pouces plus bas.

La quantité de neige varie avec la latitude, et, en effet, elle doit suivre le décroissement de la température; et comme, sous ce rapport, on doit la considérer comme de la pluie congelée, il en résulte que, dans les régions polaires, la pluie doit être remplacée par la neige, et celle-ci ne doit jamais tomber sous

la zone torride. Dans l’hémisphère nord il est rare qu’il en tombe au delà du 40* degré de latitude ; mais on en trouve même sous l'équateur, en compensant par l’élévation le défaut de latitude.

Cependant il neige quelquefois, quoique très-rarement, à Naples, à Lisbonne, et même à Malaga, par conséquent jusqu'au 37’ degré de latitude ; et on a même vu tomber de la neige à Mexico, ville dont l'élévation au-dessus du niveau de la mer est de 1173 toises.

Ce phénomène, qui ne s’était plus présenté depuis plusieurs siècles, eut lieu le jour de l'expulsion des jésuites, et fut naturellement attribué par le peuple à cet acte de rigueur.

Une exception plus frappante encore a été offerte à llumboldt sous le climat de Valladolid , capitale de la province de Méchoacan. D’après les mesures de ce savant, la hauteur de cette ville, située par le 19’ 42' de latitude, n'est que de mille toises ; et cependant peu d'années avant son arrivée à la Nouvelle-Espagne, les rues y ont été couvertes de neige pendant quelques heures (1).

Lorsque la température moyenne d’un lieu est de 3 à 4 degrés au-dessous de 0 du thermomètre, la chaleur des étés, quelque forte qu’elle soit, n’est pas suffisante pour faire fondre toute la neige qui tombe pendant l’hiver, en sorte que le sol en est constamment couvert. C’est ce qu’on observe sur plusieurs points du globe, et deux causes, comme nous l’avons déjà vu, concourent à nous offrir cette température, la latitude et la hauteur. Cette dernière cause est à peu près mille fois plus intense que l’autre, c’est-à-dire qu’une lieue d’élévation équivaut à peu près à mille lieues de distance.

llumboldt donne les limites suivantes aux neiges perpétuelles (2).

(1) Humboldt. Voyage aux région» équinox., tome I, page 233.

(2) Fragment» statique», tome II, page 370.

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Carpathcs (latitude 49° 1/3), 1330 toises.

Altaï (latitude 48“ 1/3-81“), dans les montagnes ; Ridderski, 930 toises (?) ; au Korgon, 1100 toises.

l'yrénées' (lat. 43“ 1/3-43"), 1400 toises.

Caucase (latitude 43“ 1/3-43“). mont Elbronz, 1730 toises; Kasbek, 1630 toises. /

Andes de Quito (lat. 1° - 1° 1 /9), 3460 toises. Nerados de Mexico (latitude 19”- 1 9“ 1/4), 3380 toises.

Himalaya (lat. 30“ 3/4-31"), pente méridio- | nale, 1980 toises; pente septentrionale, 3600 toises.

Dans l'hémisphère austral la température est plus basse que dans le nôtre, car il parait qu’à la Nouvelle-Gcorgie et à la terre de Sandwich, soiis les 54" et 58" parallèles, les neiges perpétuelles s'abaissent jusqu'au niveau des mers glacées qui baignent ces côtes.

Ce que l’on entend généralement par l’expression de limite des neiges perpétuelles , appartenant à telle ou telle latitude , est la limite inférieure estivale , le maximum de hauteur à laquelle on trouve de la neige dans l'année entière. La 'hauteur de la ligne estivale est le résultat d’une lutte de l'été contre le bord inférieur , ou la lisière des neiges de l'hiver, lutte qui se renouvelle tous les ans avec un succès à peu près semblable. La quantité de toises, dont l'action des causes estivales fait reculer les neiges , ne dépend ni de la température moyenne de l'été seul , ni de celle du mois le plus chaud : elle est déterminée par un grand nombre d'autres circonstances , parmi lesquelles l’épaisseur et la consistance des neiges ( la quantité et la cohérence de celles qui sont tombées pendant l’hiver), la forme, la nudité et la proximité des plateaux voisins, leur température normale dans l'année entière , l’escarpement des sommets , la direction et l’obliquité des vents , la position plus ou moins continentale du lieu, la masse des neiges voisines, enfin l'état brumeux ou la sérénité du ciel , modifiant la force de l'irradiation, sont les plus importantes (1).

La proximité des vastes plateaux élevés parait surtout avoir une grande influence sur la limite des neiges; car Peutland a reconnu

(t) Fragments asiatiques, lente 11. page 544.

que, sur les flancs de la Cordilièrc orientale du haut Pérou, cette limite était rarement au-dessous de 8,300 mètres, tandis que dans les Andes de Quito , qui sont bien plus voisines de l’équateur, cette limite est seulement à 4,800 mètres. Le revers septentrional de l’IIymalaya a présenté aussi une semblable anomalie.

En examinant les phénomènes des neiges perpétuelles dans une plus grande généralité que ne l'avait pu faire Bougucr , Saussure et Ramond, on découvre que la limite inférieure des neiges n’est pas la trace d’une de ces lignes isothermes qui , dans les couches superposées de l’océan aérien, s’inclinent toutes de l’équateur vers les deux pôles; elle est tantôt supérieure, tantôt inférieure à la couche de l'atmosphère , dont la température moyenne est zéro; de sorte qu'elle oscille de l'équateur (dans le plateau de Quito) au cercle polaire de -f- 1",8 à — 6°, 8 (1).

C’est au mois de septembre que la limite inférieure des neiges perpétuelles est au poiul le plus haut qu’elle puisse atteindre dans notre hémisphère , et c’est ordinairement en janvier qu’elle est le plus bas. La différence entre ces deux limites est quelquefois considérable; elle est sous les 19° de latitude, d'une saison à l’autre, de 800 mètres, tandis que sous l’équateur elle n’est que de 60 à 70 mètres.

Il faut du reste éviter de confondre les neiges ètemettei avec celles qui tombent accidentellement pendant l’hiver dans des régions beaucoup plus basses (3). D’après les

(1) Fragments asiatiques, tome 11, page 550.

(->) Le mont blanc, placé sous l'équateur, ne sc couvrirait de neige qn’accidentelletnent.