DES PHÉNOMÈNES ÉLECTRIQUES QUI ONT LIEU DANS L'ATMOSPHERE

DK l’ttECTBICITt ES GtXtEAL.

On désigne sous le nom de fluide électrique un corps invisible, impondérable, coercible cependant jusqu’à un certain point, et qui se trouve contenu dans tous les corps de la nature. On regarde ce fluide comme formé de deux autres , que l’on nomme fluide positif ou vitré, et fluide négatif ou résineux. Ces deux fluides ont une grande affinité l'un pour l’autre ; ils s’attirent avec une grande force cl sc neutralisent , c’est-à-dire que leurs propriétés qui, lorsqu’ils sont isolés, se manifestent d’une manière très-intense, devien-j nent complètement nullcs par leur réunion. I Ils se font équilibre l’un à l’autre comme deux poids égaux situés dans les deux plateaux d’une balance. Cet instrument est alors dans la même position que s'il n’était pas chargé ; mais si , par un moyen quelconque , on enlève une partie d’un des poids, celui qui lui sera opposé étant prépondérant, deviendra sensible et fera mouvoir la balance.

Tous les corps possèdent donc une électricité que l’on appelle naturelle , et qui est

composée des deux sortes d'électricité réunies, de telle manière que leur effet ne se manifeste pas au dehors.'

Quand l'une des deux électricités devient dominante, elle jouit alors de propriétés particulières. Elle a la propriété d'attirer les corps qui possèdent l'électricité contraire , et de repousser ceux qui sont doués de la même électricité. Enfin , ces effets ont lieu hors du contact, et suivant la loi de la raison inverse du carré des distances, c’est-à-dire que ces attractions et ces répulsions s'affaiblissent dans le rapport de 1 , 4, 9, 16, 64, à mesure que les distances augmentent dans les proportions du 1, 2,3, 4, 8. L’électricité parait pluldt appliquée à l'extérieur que contenue dans l'intérieur [des corps; mais elle est distribuée inégalement | à leur surface. Les arêtes , les angles sont les points où l'on en trouve le plus, tandis que les surfaces planes en sont bien moins chargées. Aussi, comme l’électricité tend toujours à s’échapper d'un corps pour passer dans un autre, surtout lorsque cet autre corps présente une nature d'électricité opposée, il en résulte que c’est toujours par les arêtes , les angles et surtout par les pointes que le fluide s'échappe pour franchir avec rapidité l’espace

DK L’ÉLECTRICITÉ ATMOSPHÉRIQUE.

qui le sépare du corps qui l’attire. Ce passage sc fait souvent avec bruit et lumière dont l'intensité est toujours en raison de la masse de Quidc dont la transmission s'opère (1).

L’un et l'autre des deux fluides électriques traversent les corps avec plus ou moins de rapidité selon leur nature, et l’on donne le nom de bons conducteurs à ceux qui les conduisent facilement ; tels sont surtout les métaux. D’autres corps, comme l'eau, la terre, le bois et tous les corps mouillés, sont aussi assez bons conducteurs, quoiqu’à un bien moindre degréque les métaux; enGnle verre, les résines, le soufre, les gaz, et par conséquent l’air quand il est sec, transmettent trèsdifficilement le fluide électrique, et sont, par conséquent, mauvais conducteurs. On profite de celte propriété pour contenir le fluide électrique dans des vases de verre couverts d'un vernis résineux.

Tous les corps contenant de l'électricité neutre ou naturelle, il nous reste à savoir quelles sont les causes qui peuvent la décomposer, et rendre ses propriétés sensibles. Le frottement, et même le mouvement à distance, la compression, la chaleur, les actions chimiques et jusqu'au simple contact peuvent séparer les deux sortes d'électricité. Il en résulte que l’air, mauvais conducteur lorsqu'il est sec, mais facilement perméable quand il contient de la vapeur, est continuellement traversé par des courants électriques qui tendent à s'y mettre en équilibre, et qui produisent dans certaines circonstances les phénomènes remarquables dont l'étude sera le sujet de ce chapitre.

(1) La vitesse de l'électricité, à travers un fil de cuivre d'uu quinzième de pouce anglais, excède la vitesse de la lumière h travers les espaces planétaires : elle est au moins de 388,000 milles par seconde.

La rupture d'équilibre électrique, dans ttn fil communiquant aux deux surfaces garnies d’une bouteille de Leyde, passe au même instant aux deux extrémités du fil, et un peu plus tard au milieu du circuit.

La lumière de l'électricité, dans l'état d'une grande tension, a moins de durée que la millionième partie d'une seconde.

L'œil est capable de percevoir distinctement des objets qui se présentent dans ce court espace de temps. {Écho du monde earaut, ««51. 1855.)