DES ÉCLAIRS, DU TONNERRE, DE LA FOUDRE ET DES PLUIES D'ORAGE

L'éclair n'cst donc autre chose qu'une étincelle électrique, au moyen de laquelle l'électricité se distribue d’une nouvelle manière entre l'atmosphère et le globe, soit que cette étincelle parle d'un nuage où l'électricité se trouve accumulée, soit qu’elle s'échappe des couches de l'atmosphère.

L'étendue des éclairs varie beaucoup, et dépend nécessairement de la somme d’électricité accumulée et de sa facilité à se transmettre dans l’air. On a ru des éclairs qui avaient au moins une lieue de longueur.

Cette longueur, dit Pouillct, paraît être une conséquence de l'imparfaite conductibilité des nuages et de la mobilité de leurs parties constituantes. Pour se rendre compte de ce phénomène, il ne faut pas comparer l'électricité des nuages à celle d'une batterie électrique ; car ici, lorsque les deux électricités font effort pour se joindre, elles ue peuvent jamais franchir qu’un très-petit espace dans l’air, et pour expliquer la longueur de l'cclair, il faut concevoir que sur la route qu’il va prendre, les parcelles de vapeur et peut-être les parcelles d’air sc trouvent déjà électrisées par les influences contraires des électricités qui tendent à se précipiter l’une vers l'autre; et qu'à un instant donné l'équilibre est à la Gn rompu, sans qu'il y ait transport successif ou vibration successive de couche en couche sur toute l'étendue que parcourt l'éclair.

On distingue quelquefois la foudre de l’éclair. On réserve ce dernier nom à la lumière produite, et l’on appelle foudre l'étincelle ellcméme qui est la cause de l'éclair. Elle parait ordinairement sous forme d'un zigzag plus ou moins prononcé, placé entre le nuage et le sol.

On ignore encore la cause de cette forme en zigzag. Saigcy a tenté de l'expliquer en considérant la foudre, non comme une seule étincelle électrique, mais comme une série d’étincelles, dont la première provoquerait toutes les autres. En effet, dit-il, les nuages cl les diverses couches de l'atmosphère étant en équilibre électrique, si une décharge s’opère en un seul point, l’équilibre de tout le système sera rompu, cl il en naîtra une nouvelle distribution d'électricité à la faveur de plusieurs décharges par cascade. Dans cette hypothèse chaque partie rectiligne de l'éclair serait une étincelle, et l’éclair ou la foudre que

nous ne distinguons pas, se composerait d'autant d'étincelles élémentaires qu’elle présente de zigzags.

Un môme nuage peut donner plusieurs éclairs successivement dans la même région du ciel, en sorte qu'ils se comportent autrement que les corps que nous électrisons à la surface du sol.

Le bruit produit par l’étincelle électrique, et que l'on désigne sous le nom de tonnerre, ■ est dù aux vibrations de l'air qui se trouve ébranlé par le choc de l'étincelle. L’impulsion une fois donnée, le bruit se propage ensuite avec plus ou moins d’intensité, mais bien moins vite que la lumière, puisque le son ne parcourt que 340 mètres par seconde. Aussi on voit toujours l'éclair avant d’entendre le tonnerre.

« Concevons, dit Pouillct, le sillon d'un éclair d'une lieue d'étendue, ou seulement de 3,400 mètres, pour mieux Uxcr les idées. La lumière brille au même instant dans toute celte étendue ; donc c’est au même instant que le bruit est excité dans toutes les couches. Mais le son se propage lentement ; il ne parcourt que 340 mètres par seconde ; par conséquent, pour un observateur qui serait placé sur la ligne de l'éclair à 340 mètres de l’une de ses extrémités, il y aurait d'abord éclat de lumière, puis silence absolu pendant une seconde ; alors le bruit commence à l’atteindre, et, ce qu’il entend, c'est la vibration qui a été excitée dans la couche la plus voisine de lui ; le bruit des autres couches arrive à la suite, sc succède sans interruption, et doit durer dix secondes dans l’hypothèse que nous avons faite, puisque l'autre extrémité de l’éclair est à 3,400 mètres. Ainsi c’est la longueur de l’éclair qui détermine la durée du bruit ; et pour un observateur qui serait sous la ligne de l'éclair, à peu près vers son milieu, le même coup de tonnerre aurait des roulements moitié moins prolongés que pour un observateur qui serait vers l’une des extrémités de l'éclair : celui-ci n'entendrait qu’un coup, tandis que le premier pourrait croire qu'il entend deux coups à la fois, l'un à droite et l'autre à gauche, car le bruit viendrait des deux côtés.

u Autant il s'écoule de secondes ou de battements du pouls entre l’apparition de l'éclair