DES DIVERSES MATIÈRES QUI TOMBENT DE L’ATMOSPHÈRE

1769, 14 novembre. I’luie rouge en Picardie. Richard.

1781 , en Sicile. Poussière blanche qui n'était pas volcanique. Giotni, Phil. Tram., t. LXX1I.

1799. 97, 98 et 99 août, sans interruption. Pluie d'une substance semblable A de la cendre, dans la ville de la Paz, au Pérou. Ce phénomème ne pouvait pas être attribué à un volcan. On avait entendu des explosions, et vu le ciel tout éclairé. La poussière occasionna de grands maux de tète, cl donna la fièvre k plusieurs personnes. Mercurio Peruano, I. VI, 1799.

1796, 8 mars. On a trouvé en Lusacc, après la chute d’un globe de feu, une matière visqueuse. Ann. de Gilbert, t. LV.

1803, 8 et 6 mars, en Italie. Chute de poussière rouge, sèche dans quelques lieux et humide dans d’autres. Optucoli icelti, t. XXII.

1811, en juillet, près de Heidelberg. Chute d’une substance gélatineuse, à la suite de l'explosion d’un météore lumineux. Ann. de Gilbert, t. LXVI.

1813, 1 3 et 14 mars, en Calabre, Toscane et Frioul. Grande chute de poussière rouge et de neige rouge, avec beaucoup de bruit. Il tomba en même temps des pierres à Culro-, en Calabre. Bibl. Brit., octobre 1813 et avril

(Scmenlini a trouvé dans la poussière :

silice, 33; alumine, 18 1/9; chaux, 11 1/4; fer, 14 1/9; ebrûme, 1 ; carbone, 9. La perte était 18 3/4. Il parait que Scmenlini n’a pas cherché la magnésie et le nickel.)

1814, 3 et 4 juillet. Grande chute de poussière noire au Canada , avec apparition de feu. L'événement était semblable À celui de 479. Philo». Hog., vol. XLIV.

1814. La nuit du 97 au 98 octobre, dans la vallée d’Onéglia , près de Gènes , pluie rouge. Gi ornale di Fitica, t. I, p. 39.

1814, S novembre. On a trouvé dans le Doab, aux Indes, que chaque pierre tombée était dans un petit amas de poussière. Phil.

üag.

1818, vers la fin de septembre. La mer, au sud des Indes, était couverte de poussière sur une très-grande étendue , probablement h la suite d’une pareille chute. Phil. /Uag. , juillet 1816.

1816. 18 avril. Neige rouge dans différents endroits de la partie septentrionale de l'Italie. Giomale di Fitica, etc., t 1 , 1818 , p. 475.

1819, 13 août, à Amhcrst,cn Massacbusets.

A la suite d’un météore lumineux , il tomba une masse gélatineuse et puante. Sitliman Journal, II, 533.

1819, 8 septembre, è Studein, en Moravie, dans la juridiction de Tcltsch , entre onze heures et midi , le ciel étant serein et tranquille, pluie de petits morceaux de terre provenant d’un petit nuage isolé et très-clair.

Ifesperus, novembre 1819; et Ann.de Gilb., t. LXVIII.

1819, 8 novembre. Pluie rouge en Flandre et en Hollande. Ann. générale» des Science* physique». ( On a trouvé dans cette pluie du cobalt et de l’acide muriatique. )

1819, en novembre, à Montréal cl dans la partie septentrionale des Etats-Unis. Pluie et neige noires, accompagnées d'un obscurcissement du ciel extraordinaire, de secousses comme durant un tremblement de terre, de détonations semblables à des explosions d'artillerie, et d’apparitions ignées, qu’on a prises pour des éclairs très-forts. Ann. de Chimie, t. XV. Quelques personnes ont attribué le phénomène h l'incendie d’une forêt ; mais le bruit, les secousses, etc., montrent que c'était un véritable météore, comme ceux de 479, de 1637, de 1769 et de 1814 (au Canada).

Il parait que les pierres noires et friables tombées à Alais, en 1806, étaient à peu près la même substance dans un état de coagulation plus avancé.

1891, 3 mai, & neuf heures du malin.

Pluie rouge dans les environs de Giessen. Le professeur Zimmermann ayant analysé le sédiment brun rougeâtre que cette pluie laissait, y a trouvé du chrôme, de l'oxyde de fer, de la silice , de la chaux , du carbone , une trace de magnésie et des parties volatiles , mais point de nickel.

1894 , 13 août. Ville de Mendoza, dans la république de Bucnos-Ayres. Poussière qui tombait d'un nuage noir. A une distance de quarante lieues, le même nuage se déchargea encore une fois. Gazette de Buenos- Ayres, du I" novembre 1894. »

En avril 1897, il est tombé en Perse, près du mont Araratb, une grande quantité d’un

DES AÉROLITHES

petit corps analogue à une graine que Dosfontaines, qui en avait reçu par l'intermédiaire de l'ambassadeur de Russie, reconnut pour un lichen qu'il rapprochait du genre lecidea.

I.a présence d'un corps organique dans l'atmosphère est une chose qu’il serait bien à désirer que l’on puisse constater de nouveau ; car il est bien difficile de concevoir sa formation. On sait cependant que des êtres organises peuvent se développer dans la neige tombée à la surface du sol, et tous les observateurs sont d'accord sur la présence de petits globules rouges qui la colorent. I,cs uns considèrent ces globules comme de petits champignons qui se propagent avec rapidité, cl les désignent sous le nom de uretlo n ira lia. D’autres les regardent comme faisant partie du règne animal, parce qu’ils disent y avoir reconnu des mouvements sensibles; mais dans tous les cas, ces petits corps, dont le nombre infini colore la neige, appartiennent au règne organique, et ont été retrouvés dans des positions très-différentes. En général, ils ne paraissent que lorsque la neige a déjà vieilli dans des lieux un peu abrités, et ils s'enfoncent rarement au delà de quelques pouces, ils se multiplient avec assez de rapidité, et élargissent ainsi les plaques rouges que l’on observe dans les hautes montagnes ou vers les régions polaires.

Il est bien difficile de donner une explication satisfaisante de ces dilTcrcnts phénomènes. On a cru rendre raison des pluies de soufre en les considérant comme produites par le pollen de plusieurs plantes, fait qui a réellement été constaté plusieurs fois; mais on éprouve bien plus de difficultés à expliquer les pluies de crapauds ou de quelques autres corps organiques, dont il est maintenant fort difficile de douter.

5 lll.

DIS AtXOLlTOIS.

I.a présence et la chute des aérolithes est peut-être le fait le plus curieux de la météorologie. On a douté longtemps qu'il pût tomber de l’atmosphère non-seulement des pierres d'un volume ordinaire, mais des masses métalliques d’un volume et d'un poids considé-

rables; cependant la chose est maintenant hors de doute, et à part ces grosses niasses de fer auxquelles on ne peut attribuer une autre origine, on a vu souvent, depuis le commencement de ce siècle, des chutes d'aérolilhcs trop bien constatées pour qu’il puisse rester aucun doute sur ce sujet. Mais il en est ici comme pour les autres corps qui tombent de l'atmosphère, si le fait est bien connu, l'explication est loin de l'être; et malgré toutes les théories qui ont été proposées, il n’en est aucune qui puisse expliquer parfaitement ce singulier phénomène. Les aérolithes tombent dans toutes les saisons, dans tous les lieux, à toutes les heures du jour et de la nuit. Ils sont souvent précédés de l’apparition d'un globe de feu qui se meut avec une grande rapidité et qui éclate tout à coup au milieu de l'almosphèrc. I.a chute des aérolithes succède à la détonation. Leur nature est souvent différente, et l’on peut les ranger sous trois titres principaux ; savoir : I. Les météorites métalliques , composés de fer presque pur, et qui tombent rarement; II. les météorites pierreux , qui ne renferment que des grains de fer disséminés dans une pâle pierreuse , qui sont les plus communs, et qui tombent actuellement sur tous les points de la terre ; lll. enfin, les météorites charbonneux , dont on n'a qu’un seul exemple jusqu'à présent.

I. Météorites métalliques. Ils sont presque en totalité composes de fer métallique, plus ductile que le fer fabriqué, plus blanc, et qui est constamment allié à une proportion variable de nickel qui s'élève quelquefois jusqu’à 6 pour cent. Il possède d'ailleurs toutes les autres propriétés du fer; mais la présence du nickel est si constante, qu’elle suffit pour décider si telle ou telle masse de fer trouvée isolée est un météorite. C'est à ce genre qu'on doit rapporter toutes les masses considérables de fer que l’on trouve dans un grand nombre de pays ( aux environs de Durango, Nouvelle-Biscaye, masse estimée, d’après Humboldt, à 400 quintaux ; Sainl-Yago, dans le Tucuman , masse de 30,000 livres ; à Galaam , vers le haut du fleuve Sénégal ; dans plusieurs parties du Mexique; sur les bords de la rivière Rouge, dans la Louisiane, au cap de Bonne-Espérance ; au mont Kérnir, en Sibérie ; masse de 1 ,400 livres, etc., etc.).

DES AÉROLITHES

Assez ordinairement le fer de ces météorites est caverneux et comme spongieux : tel est surtout celui du mont Kémir, dont les cavités sont remplies par une substance vitreuse, que l'on compare avec raison au péridot volcanique, ou plutôt A une de ses variétés, l'olirinc, et qui est parfaitement cristallisée, suivant Rose de Berlin. Assez souvent aussi sa surface est couverte d'un vernis qui le garantit de la rouille. Les météorites métalliques sont plus rares que les suivants, mais bien plus volumineux.

II. Météorite» pierreux. Ceux-ci sont sans formes régulières ; leur surface ofTre des arêtes ou angles arrondis ou émoussés; elle est couverte en entier d’une croûte noire trcsmincc, le plus souvent semblable A un enduit superficiel, et en partie vitrifiée. L’intérieur. d’un gris cendré, se couvre de taches de rouille par l'exposition à l'air. Leur cassure est mate, terreuse, A grain grossier; ils sont rudes au loucher, faciles A briser, quelquefois très-friables : ils raient le verre, et la croûte étincelle sous le choc de l'acier. Leur pesanteur spécifique varie de 3,5 A 4,3, suivant que le fer abonde plus ou moins. Le fer nickelifère que tous contiennent s'jr trouve mélangé et disséminé sous la forme de grains pins ou moins fins, quelquefois imperceptibles A l’œil nu, souvent sous celle de paillettes , de filets ou de petits lingots , qui se croisent en formant des figures anguleuses.

I.cman a rassemblé le résultat de vingt-huit analyses faites sur vingt et un météorites différents ; et il en résulte que tous contiennent :

1" De la silice dans des proportions qui varient de 21 à 36 pour cent;

2° De 20 A 47 de fer métallique ;

5° Que le nickel y manque quelquefois, mais qu'il s’y trouve aussi jusque dans les proportions de 6 pourcent;

4° Que ta magnésie, qui n’a manqué que deux fois dans ces vingt-huit analyses, y entre jusqu’A 23 A 30 pour cent;

5° Que le soufre, qui est assez constant, s'y est rencontré jusqu'A 9 pour cent ;

6° Enfin, que l'on peut regarder comme principes additionnels nu accidentels,

L'alumine, dont on a cependant trouvé jusqu’A 17 pour cent, mais qui a manqué vingt fois ; 4

La chaux , qui s’y est trouvée jusqu'à 1 2 pour cent, mais qui a manqué dix-huit fois :

Le carbone, le manganèse, le clirômc et le cobalt, qui ne se sontjamais trouvés qu'A trèspetites doses et dans quelques méléoritcs seulement. Suivant Laugier, le clirôme (probablement oxydé) se trouverait dans tous.

III. Météorite» charbonneux. On ne connaît encore qu'un seul exemple de ce genre; c'est le météorite tombé A Saint-Étienne de llolm, prés d’Alais, département du Gard :

il est noir dans toutes ses parties, et présente absolument l'aspect du charbon de terre ; exposé à l'air, il ne tarde pas A s'efilcurircl A se couvrir d'aiguilles contournées de sulfate de fer. Outre tous les principes cités plus haut, il renferme 2,30 do carbone sur cent.

On a remarqué que les aérolithcs ne sont pas tombés, depuis l'existence du glol>c, ou du moins on n'en a jamais rencontré, dans les terrains inférieurs aux alluvions. Peut-être leur rareté et le défaut d'observations ont-ils empêché de les découvrir dans ces sortes de terrain ; mais jusqu'A présent on n'en a trouvé aucun exemple.

On ignore l'origine des aérolithcs, et comme ce phénomène parait tout à fait indépendant de l’état de l'atmosphère, on suppose que sa cause est située au delà des limites de notre globe. L'opinion qui parait la plus accréditée est celle qui suppose les aérolithcs lancés par les volcans de la lune. La pesanteur étant moindre A la surface de cet astre que sur la terre, il suffit d'admettre une force un peu considérable dans les volcans lunaires, pour que des fragments de ce globe puissent être lancés hors de sa sphère d'attraction, et pénétrer ensuite dans celle de la terre. L'inflammation qu'y produirait leur frottement dans l'air atmosphérique serait suffisante pour les faire éclater, et leurs débris tomberaient dispersés A la surface du sol.

Si l'on pouvait constater sur le disque de la lune des volcans en activité, cette hypothèse aurait alors une grande vraisemblance. Quoi qu'il en soit, leur composition généralement identique doit leur faire supposer une origine commune. Quelques personnes ont pensé que les aérolithcs étaient les débris d'une planète ou simplement de petits corps planétaires. se mouvait! avec uuc grande vitesse,

DES AÉROLITHES

en vertu des actions planétaires, et tombant sur notre globe quand son action devient prédominante. Quelquefois ils ne feraient que traverser obliquement une petite portion de l'atmosphère, où ils s'enflammeraient pour s'échapper ensuite par la tangente, et nous présenteraient le phénomène encore inexpliqué des étoiles filantes, dont nous parlerons un peu plus loin, et qui ne seraient plus que de prlils aérolithes. Cette théorie ne rendrait pas raison de la fréquente apparition ries étoiles friantes pendant l'été, et de leur rareté pendant l'hiver.

On a été jusqu’à considérer ces corps comme des fragments de notre globe, lancés par des volcans à une grande hauteur, et qui retombent ensuite après avoir décrit un nombre plus ou moins grand de révolutions autour de la terre. Cependant jusqu’à ce jour on n’a trouvé snr la terre aucune roche dont la composition soit celle des aérolithes.

Enfin, on les a regardés avec plus de vraisemblance peut-être comme un produit de notre atmosphère. Nous ignorons encore si les métaux qui les composent n’existtnt pas dans l’air à l’état gazeux, et si les couches supérieures ne renferment pas des fluides métallifères qui puissent leur donner naissance.

Celte opinion parait être celle de Jules- I.ouis Meier, qui a discuté avec beaucoup d’érudition l’origine des bolides et des aurores boréales ( Ober de Orsprung de f'euer- Uugeln, etc. fierlin, 1832, in-8“). Les données réunies le conduisent aux conclusions suivantes :

1* La chute des aérolithes a surtout lieu en été et aux époques des équinoxes, c’est-àdire dans les moments des fortes pluies.

2° La fréquence de ce phénomène diminue

de l’équateur au pôle, tandis qu'en général, la quantité annuelle de pluie diminue avec la température moyenne des localités, abstraction faite de l’influence considérable de la direction des vents.

3° La formation deS aérolithes dans un nuage ayant leur couleur, est analogue à celle de la pluie : comme il pleut avec un ciel serein, de même il tombe des aérolithes sans qu’on aperçoive de nuage.

4° Les apparences lumineuses, et le bruit semblable au tonnerre, sont produits par

l’électricité, qui se manifeste dans tous les phénomènes atmosphériques. Les diverses couleurs des bolides, pendant leur chute, sont 1’efTel du dégagement des différentes espèces d’électricités. Très-probablement des aérolithes peuvent tomber sans qu’ils soient précédés de bolides, comme il pleut trèsfort sans éclairs, quand la température de la colonne aérienne est inférieure au point du dégel.

8“ Les aérolithes tombent quelquefois sans bruit, parce que l’explosion électrique a lieu dans des régions très-élevées; c’est un cas analogue aux éclairs au zénith sans tonnerre.

Non content de toutes scs remarques, Idcler en ajoute encore d’autres pour étayer cette hypothèse. Ainsi , il rappelle certaines grêles dont les grêlons avaient un noyau métallique ou semblable aux aérolithes ; que l’apparition des bolides et des aérolithes est précédée de plus ou moins grandes lueufs de lumière, et que le phénomène en question est lié avec les changements dans l’atmosphère, et ceux-ci avec les révolutions qui ont lieu dans l’intérieur du globe. La chute simultanée des aérolithes dans divers pays est encore en faveur de leur origine aérienne, et elle a lieu souvent durant des orages.

Parmi les écrivains de l’antiquité qui ont fait mention de la chute des pierres, Pline et Titc-Live sont ceux qui rapportent les faits les mieux constatés. Titc-Live parle de différentes pluies de pierres qui avaient eu lieu principalement aux environs du mont AlbaniM, qui est voisin de Rome ; et Pline rapporte ( liv. II, c. 88 ) qu’on voyait encore de son temps une pierre d’une grosseur énorme, qui était tombée en Thracc, près do la rivière d’Agospotamos , la seconde année de la soixante-dix-huitième olympiade ( 467 ans avant J.-C. ). Elle était, dit-il, de la grandeur d'un chariot, de la couleur d’un corps brûlé. Les Grecs prétendaient que cette pierre était tombée du soleil, et que le philosophe Anaxagorc avait prédit le jour où elle devait tomber sur la terre ; sur quoi Pline remarque judicieusement qu'une semblable prédiction aurait été plus miraculeuse que la pierre elle-même. Il ajoute que néanmoins il est certain qu’il est souvent tombé des pierres du soleil. Il

UES AEROLITHES.

csl dit qu'on en conservait une dans le gymnase d’Abidos. Les Grecs remarquaient egalement que sa chute avait été prédite par Anaxagorc. On en voit une troisième dans la ville d'Alexandrie. Enfin, il a vu lui même une de ces pierres dans le pays des Voconces (qui habitaient la partie méridionale du Dauphiné). Il est malheureux que ce grand naturaliste ne nous ait point laissé la description de celte pierre. Depuis Pline jusqu'au dix-huitième siècle, on n’a conservé la mémoire que d'un assez petit nombre de faits de cette nature : le mieux constaté est la chute d'une pierre de deux cent soixante livres, près d'Ensishcim en Alsace, en 1492; mais depuis 1780, quoiqu'on ajoutât fort peu de foi à ces phénomènes, on les a plus souvent observés, et notamment aux époques suivantes, qui ont été recueillies par plusieurs auteurs, tels que Howard, dans les Transactions philos., année 1802; liant, dans l'ouvrage qu’il a publié en 18015, cl Chladni, dans l'Annuaire du bureau des longitudes.

Nous laisserons le point de ? aux observations auxquelles ce dernier auteur n'accorde pas une entière confiance.

Chute de pierres ou de fer, après le commencement de notre ère.

Dans les années 2, 106, 184, 310 et 333, des pierres tombèrent à la Chine. Abel-Rémusat, Joum. de Phys., mai 1819.

( I.a prétendue pierre tombée du ciel en 416, à Constantinople, dont Sethus Calcisius fait mention dans son Op. Chronolog., n'était qu'une pierre de la grande colonne de Constantin, qui, par sa chute, avait endommage le piédestal.)

..... Une pierre dans le pays des Vocontins. Pline.

452. Trois grandes pierres en Thrace. Cedrenus et lUarcellinus.

vi* siècle. Pierres sur le mont Liban, et près Emisa en Syrie. Damascius.

? 570 ( à peu près). Pierres, près Bendcr, en Arabie, le Coran, VIII, 16 ; CV, 5 et 4, et les Commentateurs. ,