DES GLOBES DE FEU OU BOLIDES, ET DES ÉTOILES FILANTES

niantes suivent une même direction pendant quelques heures, et cette direction est alors celle du vent (1).

» La nuit du 11 au 12 novembre était fraîche et de la plus grande beauté vers le matin ; depuis deux heures et demie, on vit A l'est les météores les plus lumineux et les plus extraordinaires. Bonpland , qui s'était levé pour jouir du frais sur la galerie, les aperçut le premier. Des milliers de bolides c( d'étoiles filantes se succédèrent pendant quatre heures ; leur direction était très-régulièrement du nord au sud ; elles remplissaient une partie du ciel, qui s'étendait du véritable poinlcst, 50° vers le nord et le sud. Sur une amplitude de 60°, on voyait les météores s’élever au-dessus de l'horizon à l'est-nord-est, et à l'est, parcourir des ares plus ou moins grands, et retomber vers le sud, après avoir suivi la direction du méridien, (luelques-uns atteignaient jusqu'à 40° de hauteur, tous dépassaient 28° à 30° ; le vent était très-faihlc dans les basses régions de l'atmosphère, et souillait de l’est; on ne voyait aucune trace de nuages. Bonpland rapporte que dès le commencement du phénomène, il n'y avait point un espace de ciel égal en étendue à trois diamètres de la lune, que l'on ne vit, à chaque instant, rempli de bolides et d’étoiles filantes. Les premiers étaient en plus petit nombre; mais encore, comme on en voyait de différentes grandeurs, il était impossible de fixer la limite entre ces deux classes de phénomènes. Tous ces météores laissaient des traces lumineuses de huit à dix degrés de longueur, comme c'est souvent le cas dans les régions équinoxiales. La phosphorescence de ces traces ou bandes lumineuses durait sept à huit secondes. Plusieurs étoiles filantes avaient un noyau trcs-distinct, grand comme le disque de Jupiter, et d’où partaient des étincelles d’une lueur extrêmement vive. Les bolides semblaient se briser comme par explosion ; mais les plus gros, d'un degré à un degré quinze minutes de diamètre, disparaissaient sans scintillement, et laissaient derrière eux des bandes phosphorescentes

(I) Humboldl, Voyage aux rég. cquinox., t. I,

(Aofret) dont la largeur excédait quinze à vingt minutes. La lumière de ces météores était blanche et non rougeâtre, ce qui devait être attribué sans doute au manque de vapeurs et à l’extrême transparence de Pair. C’est par la même cause que, sous les tropiques, les étoiles de première grandeur, en se levant, ont une lumière sensiblement plus blanche qu’en Europe(l).

» En supposant, continue Humboldt (2), que les météores de Cumana n’eussent que la même hauteur à laquelle se meuvent généralement les étoiles filantes, on a pu voir au-dessus de l’horizon les mêmes météores dans des endroits éloignés les uns des autres de plus de trois cent dix lieues. Or, quelle disposition d’incandescence extraordinaire doit avoir régné le 12 novembre dans les hautes régions de l'atmosphère, pour fournir pendant quatre heures des milliards de bolides et d'étoiles filantes visibles à l’équateur, au Groenland et en Allemagne? Bcnzcnberg observe judicieusement que la même cause qui rend le phénomène plus fréquent, influe aussi sur la grandeur des météores et l'intensité de leur lumière. En Europe, les nuits où il y a le plus grand nombre d’étoiles filantes, sont celles dans lesquelles on en voit de très-lumineuses mêlées à de trcs-peliles.

La périodicité du phénomène ajoute à l'intérêt qu’il inspire : il y a des mois où, dans notre zone tempérée, Brandes n’a compté que soixante ou quatre-vingts étoiles filantes dans une nuit ; il y en a d’autres où leur nombre s’est élevé à 2,000. Lorsqu’on en observe une qui a le diamètre de Sinus ou de Jupiter, on est sùr de voir succéder à un météore si brillant un grand nombre de météores plus petits. Si, pendant une nuit, les étoiles filantes sont très-fréquentes, il est très-probable que celte fréquence se soutiendra pendant plusieurs semaines. On dirait qu'il y a périodiquement dans les hautes régions de l’atmosphère, près de celte limite extrême où la force centrifuge est balancée par la pesanteur, une disposition particulièrc pour la production des bolides, des

(t) Humboldl, Voy. aux rég. équin-, I. IV, p. 35. (2) Idem, p. 51 cl suiv.

DES GLOBES DE FEU Oü BOLIDES, ET DES ÉTOILES FILANTES.

étoiles Glantes et de l'aurore boréale. La périodicité de ce grand phénomène dcpcnd-ellc de l'étal de l'atmosphère, ou de quelque chose que cette atmosphère reçoit de dehors, tandis que la terre avance dans l'écliptique ?

Nous ignorons tout cela comme on l’ignorait du temps d’Anaxagorc.

» Quant aux étoiles Glantes sentes, il me parait, d'après ma propre expérience, qu’elles sont plus fréquentes dans la région équinoxiale que sous la zone tempérée, au-dessus des continents et près de certaines côtes , qu'au milieu des mers. La surface rayonnante du globe et la charge électrique des basses régions de l'atmosphère, qui varie d’après la nature du sol et le gisement des continents et des mers, exercent-elles leur inOuence jusqu’à des hauteurs où règne un hiver éternel? L’absence entière des nuages, même des plus petits, dans de certaines saisons, ou au-dessusde quelques plaines arides et dépourvues de végétaux, semblent prouver que cette inOuence est sensible, au moins jusqu’à cinq ou six mille toises de hauteur.

Dans un pays hérissé de volcans, sur les plateaux des Andes, on a observé, il y a trente ans, un phénomène analogue à celui du 13 novembre : on vit à la ville de Quito s'élever dans une seule partie du ciel, au-dessus du volcan de Cayambe, un si grand nombre d'étoiles filantes, que l’on crut toute la montagne embrasée. Ce spectacle extraordinaire dura plus d'une heure. Le peuple s'attroupa dans la plaine de l’Exido, où l'on jouit d'une vue magnifique, sur les plus hautes cimes des Cordilières. Déjà une procession était sur le point de sortir du couvent dé Saint-François, lorsqu’on s’aperçut que l’embrasement de l'horizon était dù à des météores ignés, qui parcouraient le ciel dans toutes les directions, à douze ou quinze degrés de hauteur. »

On voit, par ces diverses observations, que nous ne savons rien sur la nature des étoiles Glantes ou des globes de feu.

Idclcr cherche à prouver par des faits qu'elles ne sont que des précipitations de particules animales et végétales disséminées dans l'atmosphère (1).

On les a considérées comme des aérolithes qui ne feraient que traverser très-obliquement ou même raser la surface de notre atmosphère , sur laquelle seulement elles deviendraient momentanément lumineuses; mais cette supposition se trouve détruite par des mesures prises sur quelques étoiles Glantes , dont la direction de bas en haut était presque perpendiculaire , ou faisait un angle de cinquante degrés avec la verticale.

La mesure de leur hauteur vient d’étre répétée par Quctelct, qui l'a estimée en général de dix à dix-huit lieues , c’est-à-dire vers les limites de notre atmosphère; hauteur qui s'accorde assez bien avec les résultats antérieurs de Grandes. Leur vitesse serait aussi , d'après les dernières mesures de Quetelet, de cinq à huit lieues par seconde. On pourrait, comme on le voit, tirer quelque parti de l’observation de ce météore pour la détermination des longitudes terrestres.

Un fait fort singulier , et sur lequel Arago vient d'appeler tout récemment l'attention de l’Académie, c'est la périodicité de ce phénomène vers le milieu du mois de novembre , périodicité observée à plusieurs reprises par des observateurs différents, et qui autorise l'opinion qu’il a émise dans cette circonstance, que des milliards de groupes opaques Gottanl daus l’espace, viennent peut-être annuellement, dans leur révolution périodique , couper l’orbite de la terre à peu de distance du point de l’écliptique où notre planète se trouve vers le 11 , 13 ou 13 novembre, et qu'entrant dans notre atmosphère, ils deviennent visibles au moment où ils s'y en- Qamment.

(1) Résumé des scicnc. gcol., par Doué; 183-3, p. 79.