DU RAPPORT DE IA SPHÈRE TERRESTRE ET DE LA SPHÈRE CÉLESTE

plus longs et les plus courts jours, qui sont le solstice d’été et le solstice d'hiver. Ce n’est autre chose qu'un méridien qui a reçu un nom particulier. II sert à mesurer l'obliquité de l’écliptique, et il est à la fois cercle de déclinaison et cercle de latitude.

Ces deux grands cercles partagent l’écliptique en quatre parties égales; et lorsque la terre, vue du centre du soleil, semble toucher de son centre un des points où ils coupent l'écliptique, alors commence une des saisons.

Deux cercles plus petits sont tracés sur les mappemondes, et l'on suppose également qu'ils existent dans le ciel ; on les nomme tropiques. Ils sont éloignés l’un et l’autre de l'équateur de 23° 28', et la zone qu'ils forment, divisée en deux parties égales par l’équateur, a reçu le nom de zone torride.

Si l’axe de la terre était dans le sens de l'équateur, l’écliptique se confondrait avec lui, et tous les jours seraient égaux ; mais cet axe est incliné , en sorte que l’écliptique forme un grand cercle qui coupe l'équateur en deux points. A chacun de ces deux points de jonction, c’est-A-dire quand la terre, dans sa marche naturelle, se trouve précisément à l'intersection des deux grands cercles, les équinoxes ont lieu, les jours sont égaux aux nuits, parce qu’alors se rencontrent les conditions dont nous pariions tout i l’heure. Le soleil parait alors immédiatement au-dessus de l'équateur.

Cette intersection des deux plans n'étant qu'un point mathématique, l'équinoxe n'a pas de durée, et la terre, s’éloignant aussitôt dans le plan de l’écliptique, doit nécessairement changer de position à l'égard du soleil ; et comme il nous semble que nous restons immobiles, nous croyons apercevoir dans le soleil un mouvement contraire à celui de la terre ; il s'éloigne graduellement de l'équateur. Comme la terre tourne sur elle-même tous les jours, rotation qui produit encore une illusion, celle du mouvement diurne du soleil , cet astre semble décrire autour de l’équateur, et en s’en éloignant toujours , une spirale dont Ica spires interrompues par l’obscurité de la nuit, se continuent sous l’horizon. On voit donc le soleil se lever et se coucher tous les jours, en s'éloignant continuellement du vrai orient et du vrai occident , qui sont les points de son lever et de son coucher aux équinoxes. Après

s'ètre éloigné ainsi pendant environ trois mois, et avoir décrit son plus petit parallèle éloigné de 23° 28' de l’équateur, la terre a atteint un des points de son orbite connus sous le nom de solstice. Le jour est alors le plus long ou le plus court. L’orbite de ta terre étant presque circulaire, elle devrait paraître rétrograder pour quelqu’un qui la verrait horizontalement, sans pouvoir juger des distances ; et comme les mouvements de notre planète produisent les mêmes apparences sur le soleil , celui-ci parait décrire successivement des cercles de plus en plus grands, et se rapprocher peu à peu de l’équateur, comme il s’en était éloigné , pour se retrouver encore au-dessus de l’équateur après trois mois environ, et produire ensuite le second équinoxe. On conçoit qu’à celle époque la terre a fait le tour de son orbite , et en a parcouru la moitié. Une ligne qui irait de son centre au point qu’elle occupait à l’équinoxe précédent, passerait par le centre du soleil.

La terre , continuant l’autre moitié de sa course, doit nécessairement produire les mêmes apparences sur le soleil, et cet astre parait de nouveau s’éloigner lentement de l’équateur, en décrivant encore une spirale; mais cette fois c’est de l’autre côté de l’équateur ; il s’en éloigne de 23° 28' ; puis il rétrograde , et ainsi de suite. Ce mouvement apparent du soleil a lieu complètement dans environ une année. On donne à la parallèle qu’il décrit la plus éloignée de l’équateur le nom de tropique.

L’un est le tropique du Cancer, et se trouve dans l’hémisphère septentrional , et touche l’écliptique au premier point de l’Écrévisse. Le soleil paraît décrire ce cercle le 21 juin, et donne dans notre hémisphère le plus long jour de l’année et le premier jour d’été. C’est le solstice d’été.

L’autre est le tropique du Capricorne, parce qu’il touche l’écliptique au premier point du Capricorne. Il est dans l’hémisphère méridional. Le soleil paraît décrire ce cercle le 21 décembre , et donne pour notre hémisphère le jour le plus court de l’année : c’est le solstice d’hiver, ou le premier jour de celte saison.

Le soleil est donc toujours au-dessus d’une certaine zone qui s'étend d’un tropique à l'autre, qui a 46° 86' de largeur , et que l’on