CHAPITRE SEIZIÈME

COMÈTES

Les comètes sont des corps célestes qui se meuvent dans des orbes très-excentriques, et qui ne deviennent visibles pour nous que lors de leur passage près du soleil , position qui prend le nom de périhélie comme pour les autres astres. La rapidité de leurs mouvements est si grande , qu’en très-peu de temps il devient impossible de les apercevoir. Leur centre , que l'on nomme noyau , est fréquemment enveloppé d'une espèce d'atmosphère épaisse qui nuit à leur éclat et que l’on nomme nébulosité. Aussi la plupart des comètes ne sont visibles qu’au télescope. Elles sont quelquefois accompagnées d'une auréole lumineuse qui les suit ordinairement, et que l'on désigne sous le nom de queue : de là le nom de comète (chevelure) qui leur a été imposé.

Autrefois on réservait le nom de comètes pour les astres qui étaient munis d'une chevelure quelconque ; mais on a reconnu depuis qu'il existait un grand nombre de comètes privées de ces appendices.

Les comètes de 1385 et 1763 n'offraient aucun vestige de queue, et Cassini décrit celle de 1682 comme ayant la rondeur et l'éclat de Jupiter.

Les petites comètes , beaucoup plus nombreuses, qui ne sont visibles que dans les télescopes, ou qu’on aperçoit ditEcilement à l’œil nu , n'offrent très-fréquemment aucune apparence de queue, et ne paraissent que comme des masses vaporeuses et rondes ou un peu ovales, plus denses vers le centre, mais sans noyau distinct, ni rien qui ressemble à un corps solide. Elles n’ont donc plus d'autres caractères distinctifs généraux que, 1° d'élre douées d’un mouvement propre, et 2° de parcourir dans l'espace des courbes

tellement allongées, et de sc transporter à de si grandes distances de la terre, qu’elles cessent alors d'élre visibles (1).

On voit que ces astres diffèrent des étoiles par leur mouvement propre, et des planètes par la forme très-allongée de leurs orbites.

D'autres caractères , tels que le mouvement rétrograde , peuvent encore pour quelquesunes servir de caractères distinctifs.